– Откуда мне было знать?
– Что за вздор! – прошипела, ощетинившись, Эсмеральда.
– Вовсе нет, – совершенно спокойно возразил герцог, прижимая к себе извивавшегося пса.
Эсмеральда сознавала, что ведет себя неразумно: следовало бы прислушаться к внутреннему голосу и успокоиться и уж тем более ни в чем не обвинять герцога, – но страх оказался сильнее доводов рассудка. Она достаточно долго жила в доме виконта Мейфорта, чтобы усвоить, какая кара ждет слуг, которые портят дорогие вещи. Хозяева, как правило, очень суровы и не любят прощать.
– Как вы могли не знать? Это же ваш дом!
– Да, но я здесь не живу, – парировал герцог, вызывающе вскинув голову.
– В таком случае, может, вам следовало бы проводить здесь побольше времени, чтобы знать, что тут происходит.
– Похоже, придется, пока вы в этом доме. Если кто-то и виноват в случившемся, мисс Свифт, так это вы, поскольку уверяли меня, что собака приучена слушаться вашу сестру.
– Ни один пес не станет выполнять требования хозяина при виде незнакомого кота: искушение слишком велико.
– О, об искушениях я знаю все, мисс Свифт! – «К тому же кое-какие испытываю даже сейчас».
– Я тоже! – парировала Эсмеральда в бешенстве, оттого что утратила возможность сделать счастливее их с Джозефиной жизнь. Ей было ужасно жаль, что они так и не сумели узнать, каково это – жить в богатом доме и гулять в большом саду.
– Почему вы кричите друг на друга? – вмешалась в их перепалку Джозефина.
Эсмеральда и герцог, наконец опомнившись, оглянулись. Губы девочки тряслись, в глазах стояли слезы.
– Мы не кричим! – поспешили заверить ее спорщики.
– Это я виновата, что Наполеон сбил столик и вазу, не вы! – продолжила Джозефина.
– Никто ни в чем не виноват, – спокойно возразил герцог, продолжая крепко держать пса и не спуская глаз с мисс Свифт. – Это просто случайность.
– Возможно, нужна моя помощь, ваша светлость? – раздался от двери голос Спаркса, из-за спины которого выглядывали близняшки.
Леди Вера ахнула, обозрев рассыпанные по всему полу осколки:
– Что случилось?
– О боже! – воскликнула и леди Сара, прикрывая рот ладонями. – Как удалось этому проказнику сбежать из моей комнаты?
– Виной тому, должно быть, девочка с собакой, – заметила леди Вера. – Как раз о них и говорила тетушка Эв.
Отчаяние вытеснило страх. Эсмеральда даже не представляла, что может случиться нечто подобное, а все из-за кота. С трудом сглотнув, она открыла было рот, намереваясь сказать, что они готовы немедленно покинуть дом, но Гриффин ее опередил:
– Вера, Сара, знакомьтесь: это Джозефина, сестра мисс Свифт, и ее собака Наполеон.