– Устал, да, – Николай подхватил подачу. – Я вообще часто уставший. Настолько, что на следующий совет прикажу притаранить сюда престол из тронного зала.
– Это будет слишком, – Ноэ все-таки улыбнулся.
– Не знал, что в моей должности предусмотрено слово «слишком». Итак, уважаемые советники, начинаем меня костерить?
Надо отдать хоасси должное, они не были склонны погружаться в мелочи, когда на повестке дня стояли более важные вопросы.
– Киан, – довольно мягко обратился советник, которого Ноэ представил господином Шуром. – Мы на самом деле счастливы вашему воцарению. Есть вопросы, ради которых хоасси и существуют. Вы один из таких вопросов. Потому ваше неприятие нашего наставничества выглядит по меньшей мере ребячеством. Не ошибусь, если выражу мнение всех хоасси – хотелось бы к концу этой встречи прийти к какой-то точке взаимопонимания, потому что вы нам не враг.
– Я вам не враг только до тех пор, пока играю по вашим правилам? – уточнил Николай.
Господин Шур тоже оказался не лыком шит:
– Вы нам не враг, пока сами не захотите им стать. Во всем остальном мы можем договориться. Господин Ноэ убедил нас, что ваши… к-хм, странности необязательно сразу рассматривать как угрозу престолу. Лично я пока вижу в них только странности.
– А вот я нахожу ваши странности угрожающими, – вставил другой хоасси. – Знаете, мой лорд, ваши нововведения можно представить чистым издевательством над придворными, что вам только к лицу, но я бы посоветовал оставить какую-то лазейку: например, разрешить жестокость и похоть в качестве награды за верную службу.
Несколько советников закивали, соглашаясь. Даже Николай признавал в его словах здравый смысл. Но если назначить призом жестокость, то жестокость станет не только привычным времяпрепровождением, а лакомым куском – так ее не побеждают, а культивируют. Ответил он, конечно, другое:
– Я подумаю над этим предложением, благодарю.
Еще один хоасси справа подался вперед:
– А ваш последний указ – запретить пытки без вашего ведома – уже ни в какие рамки не вмещается. Мы все-таки черная империя, а скоро начнем наших узников содержать как желанных гостей!
Николай к этому повороту был готов с того момента, когда придумал приказ:
– Господин…
– Рой, мой лорд.
– Господин Рой, мне и самому подобная мера не нравится. Но по докладам шорсир я понял, что пыткам подвергаются отнюдь не только узники и преступные элементы из светлых. Кого из слуг в коридорах поймали, с тем и развлекаются.
– И что с того? – удивился хоасси.
– А это просто следствие первого указа, которое грозит демографическим провалом. Если мы еще и собственных людей начнем в казематах морить, то сделаем только хуже.