Офицер связи остановил машину у покосившегося верстового столба с замазанной цифрой.
– Валяйте напрямик, через лес, – сказал он нам, – и вы попадете точно к себе в батальон. Он сейчас во втором эшелоне. Так шагов тысячи полторы. Все время на северо-северо-восток. Конечно, вы можете поехать с нами в штаб полка, но оттуда вам придется дать порядочного крюка.
– Спасибо, товарищ лейтенант, – сказал Аркадий, – мы потопаем прямо…
Мы крепко пожали руки Часикову и шоферу (Васильев спал) и углубились в лес. Мы шли гуськом с интервалом шагов пятьдесят, впереди Аркадий, позади Саша, я в середине.
Было еще серо, но птицы уже запевали. Они долго, не улетали в этом году, – осень выдалась необычайно теплая.
В лесу было тихо, и мы без приключений добрались до батальона. Нам повезло: отсюда шел попутный связной броневичок в четвертую роту, и через полчаса мы вскарабкались на красные глинистые холмы, поросшие могучими соснами. Здесь расположился первый взвод.
– Саша, мы дома! Чувствуешь? – сказал Аркадий и хлопнул гиганта по спине.
Саша радостно улыбнулся. Да, это был их родной дом! Что из того, что рота переменила позиции и отошла из деревни в лес! Для солдата дом – это не место, а товарищи, вместе с которыми ешь, спишь, дерешься, помираешь. Люди окружили Аркадия и Сашу. Галанин снял с плеча пулемет и передал Саше. Саша открыл затвор и сказал огорченно:
– Запакостили… Гляди, канал-то ствола как отхожее место. Зачем таскали мой примус-то в бой? Чо, своих мало?
– А ты соображаешь, что тут вчера было? – со злостью ответил Галанин.
– Оставь его, Саша, – пренебрежительно сказал Аркадий, – видишь, студент в расстроенных чувствах. Никак не может привыкнуть, шё на войне стреляют.
Саша, ворча, принялся чистить пулемет.
Аркадий с торжественным видом выгрузил из карманов свои ленинградские покупки и крикнул:
– Галанин!
– Я! – отозвался студент.
– Получай бритвы.
– Спасибо, – буркнул Галанин.
– Шапошников!
Молчание. Потом чей-то голос:
– Убит вчера.
– Шапиро! – выкрикнул Аркадий как ни в чем не бывало.
– В госпитале. Ранен вчера.
Аркадий нахмурился. Потом не очень уверенным голосом:
– Кожевников!
Кожевников протянул руку и получил свои подворотнички.
– Тарасовский!
– Убит вчера.
Аркадий замолчал. Потом он сказал:
– Видать, вчера горячо было?
– Да. Баня…
Аркадий помотал головой.
– Так. Тут, значит, люди потели, а мы с тобой, Саша в убежище с девчонкой прохлаждались.
– 'у тебя девчата завелись, Аркадий? – спросил кто-то.
– У меня? Куды мне! Это у нашего красавчика Саши невеста в Ленинграде.