— Я не стану Императрицей, Николя. И уж точно не выйду замуж за Бернарда.
— Но он, кажется, был в тебя влюблен? — продолжил братец. — Помнишь? Он одно время часто приходил к нам. Это было до того как Вил тебе предложение сделал!
Я гневно на него посмотрела.
— Он достойный кандидат тебя в мужья: власть, деньги, социальный статус, манеры. Честно говоря, отказывать ему глупо.
— Мама?! — ужаснулась я, не ожидая такой подставы с её стороны!
— Что? — развела она руками. — Мальчик к тебе давно не ровно дышит.
— А Вил?
— А что Вил? Это уже не наша проблема.
В комнате повисло молчание. Брат удивленно переводил взгляд с меня на мать и обратно, и явно никак не мог понять происходящего. Что-то у него там, в голове не складывалось. Да и у меня тоже не особо шестерёнки ворочались.
— Я не выйду за Бернарда, — сказала четко и ровно, чтобы все услышали и намотали себя на ус.
— А за кого тогда? — сложила мама руки на груди. — Ты самая богатая невеста в Тёмной Империи после принцессы, а по уровню силы она тебе даже в подметки не годиться! Тебе двадцать четыре. Ещё три года и станешь старой девой.
— Ну и пусть! — возразила мне. — Мне кроме Вильяма никто не нужен.
— Нету больше твоего Вильяма, — тяжело вздохнула мама. — Был наш, стал их. Лучше за женихом следить надо было.
— То есть ты в это веришь?
Мама задумалась и пожала плечами.
— Так что мне ответить Императору?
— Напиши, что у меня большое горе, и я убиваюсь по жениху.
— Очень смешно, — ответила мама, вставая с дивана. — Я позову слугу, чтобы тут всё убрали, — и обратилась к брату. — Пойдём, дорогой мой, обсудим твоё обучение в университете.
И они ушли. Чуть позже пришла горничная с метлой и совком, испуганно ойкнула, когда заметила меня.
— Не обращай внимания, — сказала ей. — Делай спокойно свою работу.
На столе меня ждал чай и десерт. И под звонкое треньканье осколков посуды, я ела пирожное, которое совсем не приносило радости.
Всё утро я провела в кровати, упиваясь жалостью недостойной благородной леди. Но так уж сложились обстоятельства. Заходила горничная, докладывала о людях, с которыми у меня сегодня были запланированы встречи, но ни сил, ни желание заниматься делами не было. Боевой настрой испарился за ночь. Утром всё вообще по — другому стало выглядеть.
Я раскисла.
— Миледи, — в комнату снова вошла горничная. Было видно, что ей неловко, но всё же она пришла. — Миледи…
— Уйди, — тихо, но твёрдо сказала я.
— Простите, но там…
— Я сказала, уйди! Я сегодня никого не принимаю!
Девушка молча ушла, а я сильнее закуталась в одеяло как в кокон теплый и уютный… шторы плотно закрыты, и в комнате было темно. Такая простая иллюзия ночи, но с улицы всё равно доносились чьи-то голоса сквозь открытое окно. Захотелось вернуться в поместье, подальше от всей этой городской суеты и от дворцовых интриг. Никогда не думала, что и меня затянет в эту трясину.