— На светских мероприятиях не приято обсуждать политику, — процитировал он мои же слова.
— Хорошо, — спокойно ответила, — я буду пытать тебя после бала.
Вильям хохотнул.
— И что же это за пытки такие будут?
— С пристрастием! — заявила я.
— Жду не дождусь! — обрадовался он.
— А если серьезно? Я ведь волнуюсь за тебя, а ты две недели пропадал сначала за границей, а потом и здесь. Мог хотя бы весточку прислать, что с тобой всё хорошо?
— Я был занят, — коротко ответил он. — Прости, государственная служба отнимает много времени.
— Начинаю ненавидеть Императора, — тихо произнесла я.
И вот же вспомнишь черта, он и явится!
Оркестр заиграл марш.
По дворцовой площади поползла чёрная дымка, вызывая некоторое волнение среди гостей, и только вооруженные гвардейцы, расставленные по периметру и охранявшие нас этой ночью, были спокойны и невозмутимы.
— Опять выпендривается, — тихо сказал Вильям.
И над дворцовой площадью мелькнули прислужники Тьмы. Призванные, они вылезли из сумрака, отделились от него, приобретая чёткие очертания. Не Боги и не люди, застывшие на грани мира души тёмных магов, обреченные на вечное скитание во тьме и от этого очень злые.
— Это демонстрация силы, — сказал Вильям.
— Для иностранцев?
— И для иностранцев тоже, хотя я думаю, что больше для заговорщиков, ну и нас попугать немного, чтобы не зазнавались.
— Здесь есть заговорщики?
— Кто знает? — пожал он плечами, оглядываясь по сторонам.
Я почувствовала, как у меня мурашки поползли по спине, когда одна Тень подошла совсем близко, всколыхнув мою юбку. Высокая, сутулая, с горбатым носом, длинным плащом, который закрывал ноги. По сути, душа когда-то живого человека… Я старалась сохранять спокойствие, потому что Тени признают лишь силу, а если ты слаб…
Вспомнились бабушкины сказки на ночь, рассказанные при свете свечи. Жуткие тени на стенах и её слова о том, что Тень может утащить твою душу, и тогда ты тоже станешь Тенью. И я засыпала с головой под одеялом, чтобы их не видеть.
— Кыш! — сказал Тени Вильям, махнул в её сторону рукой. Тень сделала назад пару шагов, но не ушла.
— Она тебя боится?! — удивилась я.
— Тени уважают силу, я сильный, — сказал он. — Она бы и тебя послушалась, если бы ты так не дрожала, — улыбнулся он мне.
— Что? Серьезно, что ли? — не поверила я, разглядывая призрачное существо, которое смотрело на меня, чуть наклонив голову.
— Угу, — кивнул он. — Ты у меня сильная девочка.
Хотелось бы в это верить.
Тёмная дымка рассеялась, а вместе с ней исчезли и тени, растворились в темноте. На дворцовой площади появился Император. Мужчины склонились в поклоне, женщины присели в реверансе, выказывая почтение главе государства. И даже гости из Веркинда склонили головы перед Тёмным Императором.