— Действительно, невероятно для Нулевого, — Тортус дёрнул за кончик бороды. — Три звезды за год. Достижение, бросающее вызов небесам.
— Да, уважаемый, мой сын, моя гордость! Я сам был хорош в Закалке, но девятая звезда стала для меня непосильным испытанием.
— Удивительно, — процедил Орикол.
— Довольно болтовни, — Воин повёл рукой. — Где он?
— Виргл!
Молодой вождь вышел на площадь. Сегодня на его лице не было обычной гадкой улыбочки, которую я годы ненавидел. Он был счастлив, широко и радостно улыбался, и она неожиданно красила его. Смягчила резкие черты лица, убрала те детали, которые делали его лицо уродливым. А может, дело было совсем не в этом. Наверное, я просто перестал его ненавидеть и придираться к нему. А он сейчас был счастлив. Гордо глядел на всех сверху вниз. Презрение сквозило из каждого движения его плотной фигуры с расправленными плечами. Руки он широко расставил и шёл, чуть переваливаясь с боку на бок, и разворачивая вперёд то одно, то другое плечо. А я, действительно, освободился от ненависти. Пусть идёт, пусть плюёт на всех нас и оказывается мыслями уже на улицах Первого. Ведь я знаю, что сейчас падает песок последних песчинок его жизни.
Я знал, куда нужно смотреть и видел, что мышцы Виргла чуть распухли, будто он уже третий час таскает тяжести на тренировке. Но нет, не стал бы он заниматься такой глупостью перед экзаменом. Его распирает чужая, заёмная сила. Та, что когда-то убила моего отца. Виргл подошёл к гире, поклонился Воину. Выпрямился. Глубоко вздохнул и наклонился к своему экзаменатору — камню с десятью звёздами на боках. Ухватился за вырубленные прихваты. Замер. На площади стояла тишина. И рванул гирю вверх.
— Засчитано, — спокойно произнёс Орикол и Виргл с явным облегчением бросил тяжесть, а площадь взметнулась гомоном шёпота и тихих восклицаний.
— Поздравляю, глава, — улыбнулся Тортус. — Твой сын достиг пика ранга. Чемпион. И удостоен чести отправиться в Первый пояс. Ты останешься на своём посту или последуешь за сыном?
— С сыном, уважаемый, — Кардо поклонился. — Я всегда мечтал увидеть земли предков.
— Хороший выбор, — благосклонно заметил Воин и вдруг жёстко продолжил. — А теперь последняя проверка.
— Уважаемый, — снова согнулся в поклоне Кардо.
— Ты! Подойди, — приказал Тортус Вирглу. — Это Мерило. Изделие гильдии Артефакторов. Он более надёжен в определении меры развития меридианов, чем проверка поднятием тяжести. Возьми его в руку, сожми изо всех сил, не опасайся сломать — это не в твоих силах, а затем разожми кулак, и покажи артефакт.