– Не похоже, чтобы здесь что-то упало.
– Ответ может быть только один, – решила Хелен. – Привидение! Но как оно сюда проникло?
Не успела она вымолвить эти слова, как послышался жуткий мужской смех. И раздавался он явно не снизу.
– Он там, за стеной! – в ужасе воскликнула Хелен.
Нэнси с ней согласилась, но тетя Розмари предположила:
– А может, он на крыше?
Хелен поглядела на нее с сомнением:
– Думаешь, привидение залезает на крышу с дерева и как-то попадает в дом?
– Вполне вероятно, – настаивала тетушка. – Отец как-то рассказывал маме, что на крыше есть люк. Я его никогда не видела и вспомнила про него только сейчас.
Подняв свечи повыше, девушки внимательно осмотрели скошенный балочный потолок. Балки были установлены на небольшом расстоянии друг от друга, а пространство между ними было обито деревянными панелями.
– О, я вижу кое-что, похожее на люк! – сказала Нэнси из угла чердака, показав остальным место, где несколько коротких панелей образовывали почти идеальный квадрат.
– Но как он открывается? – спросила Хелен. – Там нет ни ручки, ни крюка, за который бы можно было ухватиться!
– Может, ручку сняли, или она сама отвалилась.
Нэнси попросила подругу помочь ей подтащить к этому месту деревянный ящик, и, встав на него, осветила фонариком края панелей. Наконец она обнаружила кусок металла в одной из щелей.
– Кажется, я поняла, как его открыть, но мне понадобятся инструменты.
– Я принесу! – вызвалась Хелен и поспешила вниз.
Нэнси пробовала инструменты один за другим, но ничего не получалось: все они были либо слишком широкими, чтобы попасть в щель, либо не помогали сдвинуть кусок металла.
Девушка обратилась к тете Розмари:
– А у вас случайно нет старого обувного крючка? – спросила она. – Это было бы как раз то, что нужно.
– Где-то был… у мамы их даже несколько. Я принесу.
Вернувшись через пару минут, она протянула Нэнси длинный инструмент с серебряной ручкой и инициалами миссис Тёрнбулл.
– Мама застегивала им ботинки с высокой шнуровкой. У нее еще был похожий для перчаток. Раньше все дамские перчатки были на пуговках, – пояснила женщина.
Нэнси вставила длинный крючок в щель, и он почти сразу подцепил кусок металла. Она стала тянуть его, но ничего не происходило. Хелен тоже забралась на ящик и стала помогать подруге тянуть.
Вдруг раздался протяжный треск, и панель слегка подалась. Девушки продолжали тянуть, и вскоре из открывшегося отверстия показалась складная лестница.
– Это и вправду люк! – радостно воскликнула Хелен. – Нэнси, ты честно заслужила право первой туда заглянуть.
Подруга улыбнулась: