Корветтен-капитан Ленг, командир крейсера, с самого выхода из Данцига был весь на нервах – шутка ли, сам гросс-адмирал, брат кайзера на борту, а разведка предупредила о возможности атак русских и английских подводных лодок. По его мнению, в данной ситуации принцу следовало отправляться на встречу с руководством Хохзеефлотте по железной дороге, но командующий силами Балтийского моря решил, что этим покажет своё малодушие, и настоял на морском маршруте. Разве что распорядился ускорить выход на трое суток.
В результате Ленг не позволял себе отлучаться с мостика всё время пути за исключением двадцати минут на обед и пары визитов в гальюн (а куда от этого денешься?). Ночевать собирался в кресле, в ходовой рубке. И сейчас, наравне с сигнальщиками, наблюдал окрестную акваторию в бинокль – не появится ли где бурун от перископа, не вспухнет ли на волнах воздушный пузырь от торпедного выстрела… Клонящееся к закату солнце мало способствовало эффективности наблюдения на западных румбах, слепя своими лучами наблюдателей, но чего-чего, а возможности его «выключить» раньше времени или хотя бы «убавить свет» у германских моряков, понятное дело, не имелось.
Принц на палубе и мостике появлялся изредка, основное время он проводил в своём салоне, обсуждая с офицерами штаба план предстоящей встречи.
С флагманского эсминца эскорта в небо ударили две красные ракеты (одна означала обнаруженный перископ, а две – торпедную атаку).
– След торпеды на правом крамболе! Идёт на нас, – почти одновременно с этим выкрикнул сигнальщик. – Вторая тем же курсом!
– Тревога! Все по местам! – нервно начал сыпать приказами командир. – Лево руля!
Гросс-адмирала на мостик! Приготовиться к открытию огня! Ныряющие снаряды к орудиям!
«Кайзерину» повалило влево, и, кажется, ей удавалось разминуться с пузырчатыми следами, несущими смерть, – торпеды проходили перед носом корабля…
– Ещё две!
А вот от этих уйти уже не удавалось. Первая пара скоростных, соракатрёхузловых, отвлекла на себя всё внимание, а в это время подобрались и те, что шли на тридцати, и обе ударили в борт крейсера. На одной не сработал взрыватель, зато вторая шарахнула исправно. Произошёл сильный взрыв под мостиком, в воздух поднялось облако газов и угольной пыли. Водой заполнились первая кочегарка и один погреб с боезапасом. Все приборы управления огнём вышли из строя, главный трюмный пост затопило, что исключило возможность пользоваться трюмными магистралями. От взрыва заклинило рулевой привод, и пришлось перенести управление в румпельное отделение.