Первый чутай группы Такасигэ Эгудзы находился в тридцати милях от Ударного флота, когда на связь вышел офицер управления ПВО с «Миоко»2.
— Севернее вас большая формация бомбардировщиков, квадрат 17 дробь 3, высота 14 тысяч, курс…, атакуйте! Повторяю, немедленно атакуйте!
В голосе офицера сквозила легкая паника, Акира, пожав плечами, начал набирать высоту, Хатори выдал новый курс. Придётся всем показать, что они умеют не только разбрасывать конфетти над океаном.
К всеобщему удивлению это оказались старые «Даунтлессы», SBD — «Slow But Deadly»-«медленные, но смертоносные». Их было действительно много, больше двух десятков, если всей толпой свалятся на какой-нибудь крейсер, то тому точно несдобровать.
Солнце за спиной, преимущество по высоте, истребителей прикрытия не видно. Чего же ещё желать?
— То! То! То! Тоцугеки! (Ату их!) — Акира подражал незабвенному Сигехару Мурата.
Атака девятки «Рюсей» получилась убийственной, стрелки их проморгали, а когда опомнились то уже было поздно. Выбранный целью пикировщик казалось завис неподвижно в воздухе и только рос в прицеле. Небольшое упреждение, очередь из двух стволов. Попал! Прямо в двигатель! Японцы прорезали строй «смертоносных», оставляя за собой разваливающихся и горящих врагов. Теперь ручку резко на себя, повторная атака будет снизу, спереди. Опять тупоносый силуэт в прицеле, очередь, ещё одна. Снова попал! Прошли под ошмётками строя «Даунтлессов» и начали набирать высоту для третьего захода. Сейчас добьём остатки!
— «Хеллкэты»! — Визгливо ожил в задней кабине Хатори.
Подводные демоны! Как не вовремя!
Они пикировали с высоты 14 000 футов по очень крутой спирали. Акира прибрал газ и затяжелил винт. «Хеллкэт», висящий на хвосте, напротив, дал полные обороты, рискуя вызвать раскрутку винта. Дистанция быстро сокращалась.
— Пора! — Голос Хатори срывался и «давал петуха» от волнения.
Пилот пошуровал педалями и нажал кнопку на ручке, воздушные тормоза, установленные пеpед закpылками по всей длине от фюзеляжа до элеpонов, пошли вверх, машина резко сбросила скорость, как на стену налетела. «Хеллкэт» не сумел довернуть и просвистел мимо. Удаляющийся истребитель запутался в сетке прицела, длинная очередь. Дымные трассы уперлись в фюзеляж и правое крыло, полетели клочья дюраля. Ещё одна очередь, ещё…и всё. Снаряды кончились! Подводные демоны! 60 патронов на ствол это оказывается очень мало. Но «Хеллкэту» хватило. Из пикирования он так и не вышел.
Обычно Акира садился на палубу «Тайхо» легко и непринуждённо, но не в этот раз. Авианосец имел заметный крен и как-то подозрительно курился легким дымком. Правый задний самолетоподъемник застрял в промежуточном положении и был нелепо перекошен. Огоньки посадочной системы горели через один. Пришлось, не взирая на усталость, собрать волю в кулак и сосредоточиться. Сели! Офицер управляющий посадкой показывает флажком на левый подъемник, по бокам бегут матросы палубной команды. Зажать левый тормоз, на платформу бортового подъемника зарулили как-то криво. Плевать. Заскользили вниз. Первым, кто встретил их в закопченном ангаре был перебинтованный Тюса Такасигэ Эгудза.