Утром 16 ноября Хелси отдал приказ: атаковать обнаруженное соединение — «Нанести поражение! Повторяю: поражение! Удачи!» Правда пилоты первой волны доложили, что у джапов только один авианосец. А где же остальные? В прокуренном штабном салоне собрались офицеры, сами себя называющие «Департамент грязных трюков». По общему мнению выходило, что авианосцы прячутся за соединением линкоров, прикрывая их истребителями, которых действительно много. Только разведчик Рэйли и начштаба Корни высказали догадку — основные силы Ямамото сейчас заходят во фланг. «Департамент грязных трюков» высмеял такие измышления: «Флот идущий нам навстречу не имеет авианосцев? Или всего один авианосец? Что за флот без авиации?» Успокаивающие сообщения радаров о появлении крупной формации вражеских самолетов оказались «пустышкой», истребители никого не обнаружили. Что-то действительно было не так и совещание закончилось криками: «Где же их проклятые авианосцы?!»
В 12.30, после атаки второй волны, пришло радио: «Один линкор тонет, два подбиты. Один крейсер — на боку. Авианосец горит!»… И вдруг возбужденный крик комэска Дэвидсона: «Они разворачиваются! Рвут прочь на 20 узлах! Они разбиты!» Хелси спал в эту ночь всего два часа, к тому же у него был грипп. Плохое самочувствие и нервное напряжение сказались самым негативным образом на дальнейших решениях: ускорить подъем третьей волны и послать вперёд линкоры — Таск Форс 34, добивать вражеские корабли. 5-му флоту идти полным ходом и завтра на рассвете перехватить с севера тех кто выжил. А в 13.10 на связь вышел 38.3, обнаружены палубные самолеты джапов, помогите! Вот теперь драка пошла всерьёз! Тяжелые повреждения четырёх авианосцев этого соединения больно резанули по сердцу. Третью атаку на линкоры конечно отменили, но помощь опоздала. Зато второю волну встретило более 200 истребителей. Это мало походило на стрельбу по индейкам, с огромным трудом японцев удалось сдержать, к кораблям прорвались не более 30 самолетов. Два тарана и три бомбовых попадания. Потопленных не было, правда «Рэндольф», которому сегодня досталось, на шести узлах поковылял в Корраль. И наконец-то, долгожданная новость! В 16.05 сообщения разведчиков — авианосцы противника обнаружены. Для Хелси сомнений не было, надо атаковать пока не поздно, иначе, воспользовавшись темнотой Ямамото куда-нибудь сбежит. Ищи его потом по всему океану. Немедленно была отдана команда Таск Форс 34 ложиться на обратный курс, какая может быть гонка за недобитыми линкорами, если есть шанс перехватить авианосцы? В 16.50 с 12 оставшихся авианосцев начала стартовать третья волна из 180 ударных машин и 220 истребителей. Три ОС полным ходом пошли навстречу японцам, чтобы сократить обратный путь своим самолетам.