«Королева» подошла ко мне, оставляя костяными наконечниками ног глубокие ямки в земле, протянула руку. Кончик острого когтя впился в подбородочный выступ.
– Я не держать зла на тебя, – сказала она и, словно желая подтвердить слова делом, убрала коготь, а после велела помощникам отпустить меня. Те ослабили хватку. Я двинул плечами, стряхивая пудовые лапы с себя.
Скосив глаза к переносице, «королева» посмотрела, как по желтой поверхности ее трехгранного когтя медленно скатывается рубиновая капелька крови. Высунув длинный и тонкий язык, она слизнула ее и резко подалась ко мне.
Я отшатнулся, налетев спиной на одного из монстров. Тот со злобным рыком оттолкнул меня и замахнулся, собираясь отвесить тумака.
– Не сметь! – зашипела «королева». Монстр сердито заворчал на нее. Его приятели поддержали дружка и тоже зарычали. Мгновенно забыв обо мне, они двинулись к предводительнице. Переступая суставчатыми конечностями, монстресса медленно попятилась. Ее верхняя губа задрожала и приподнялась, обнажая ряд истекающих слюной острых зубов.
Снова сверкнула молния. Прогремел гром. Я отступил на шаг назад от шипящих и фыркающих монстров, развернулся и дал деру из коровника.
Купрум нагнал дикарей, когда те уже приближались к деревне. Он даже несколько разочаровался, когда увидел обыкновенные дома с большими окнами и вьющимся из печных труб дымком, а не крытые соломой маленькие тростниковые хижины. Почему-то ему казалось, что дикари должны жить именно в таких вот хибарах, а не в покинутых прежними жильцами строениях.
Почти все население деревни вывалило за огораживающий поселение плетень – встречать добытчиков. Остались лишь немощные старики да неспособные быстро передвигаться калеки. Первые по-прежнему сидели на завалинках, подставляя морщинистые лица ласковым лучам закатного солнца, вторые медленно ковыляли к весело гомонящей толпе женщин и детей.
Малышня с радостными визгами побежала навстречу мужчинам, сверкая голыми пятками из-под длинных рубах с чужого плеча. Ребята постарше, тоже босые, но в портках, топали за ними бодрым шагом, а подростки в одеждах, как у взрослых, остались стоять на месте, отойдя на несколько шагов от голосящих за их спинами женщин и девушек – типа не пристало без пяти минут охотникам подле глупых баб вертеться.
Правда, всю их степенность как рукой сняло, стоило добытчикам пересечь незримую границу. Они кинулись к несущим подвешенную на копье Настю воинам, толкаясь и отпихивая друг друга локтями. Каждый хотел занять место добытчиков и принести пленницу в селение.