Хлоп-Хлоп обнял хозяина за шею и пискнул: дескать, правильно.
— Спортом занимаешься? — спросил Виктора Эдуард Иванович.
— Он чемпион школы по лыжам, — ответила Лёлишна.
— А учишься как?
— Он отличник, — опять ответила за Виктора Лёлишна, потом вздохнула и добавила: — А ещё он смелый.
— Я стараюсь быть смелым, — поправил Виктор, — но не всегда это получается. Например, я не представляю, как можно войти в клетку ко львам и не умереть от страха.
— Это не страшно. Надо просто знать их. Все повадки, привычки, характеры. Можно сказать, что укротитель, как и сапёр, ошибается один раз в жизни. И вот надо работать так, — Эдуард Иванович улыбнулся, — чтобы ни разу не ошибиться. Ну, а сейчас идите в зрительный зал, после репетиции встретимся.
И ребята следом за Хлоп-Хлопом вышли в коридор и снова попали в суматоху.
Суматоха осложнялась ещё и тем, что к арене тянулся коридор из железных прутьев.
И уж как там случилось, никто потом толком и понять не мог. Зазевавшись и ища взглядом Хлоп-Хлопа, который убежал вперёд, Виктор шагнул в железный коридор. Не заметил этого. И шагал дальше.
Лёлишна смотрела по сторонам и шла, казалось, совсем рядом — их с Виктором разделяла только решётка.
В это время рабочие подкатили к железному коридору клетку. Подняли дверцу. И лев по знакомой дороге побежал на арену.
Только тут сообразив, что произошло, Лёлишна завизжала. Хлоп-Хлоп пронзительно заверещал.
Виктор резко обернулся и замер, раскинув руки, будто намеревался не пускать зверя на манеж.
Лев остановился. Рыкнул.
Тут подоспели рабочие, вооружённые шестами с железными наконечниками, преградили ими льву дорогу и пытались заставить его повернуть обратно.
Мальчик не шевелился. Это озадачило зверя.
Если бы Виктор повернулся к нему спиной и побежал, лев бы стрелой бросился на него и… Но мальчик не двигался. И льву стало ясно: маленький человек его не боится.
— Витя, Витя, Витя… — шептала Лёлишна.
Взбешённый ударами, лев раскрыл пасть и зарычал так, что Лёлщнна закрыла лицо руками.
Подбодрив себя рёвом, лев кинулся к Виктору. Удары железными наконечниками только злили зверя, но не могли остановить. Лев стал пригибаться, готовясь к прыжку.
Виктор не двигался.
— Цезарь, назад! — Это в железный коридор вбежал Эдуард Иванович.
Лев получил удар бичом, второй, третий… И бросился на дрессировщика. Тот разрядил пистолет прямо ему в морду. И закрыл собою мальчика.
В обезумевшего льва направили струю из шланга. Он бросился назад, в клетку. Опустилась дверца.
Эдуард Иванович обнял Виктора и глухо проговорил:
— Молодец, мальчик, молодец…