Из хлевов доносилось коровье мычание. Сбившиеся в ватагу дворовые шавки оккупировали единственную улицу, меж двух рядов потемневших от времени, крытых соломой бревенчатых изб, заливаясь на чужаков лаем, но подходить не осмеливались. Никого из жителей видно не было. Сиротливо стояли покосившиеся плетни, да валялись брошенные вёдра с коромыслом — деревенским успели объяснить, что за радость свалилась на их головы.
Приземистые домики остались жаться друг к другу слева, отряд отклонился в сторону, огибая селение.
— Как эта деревня называется-то? — полюбопытствовал Юлиан.
— А хрен его… хотя, щас может и вызнаем. Вон, смотри, нас встречают.
Лопух был прав. На обочине дороги, по которой они двигались растянувшейся вереницей, стоял паренёк лет десяти. Старый шитый-перешитый овчинный тулуп был ему велик и спадал до самой земли. Мальчишка самозабвенно глазел на проходящий мимо великолепный строй всадников в сияющих доспехах с мечами и шлемами. Столь же грандиозные картины он прежде если и видел, то лишь в своих радужных снах.
— Эй, мужик! — Луи немного свесился с седла, и тут опередив всех. — Как ваша глухомань зовётся?
— Чистые Воды, с-сир, — чуть робея, откликнулся мальчишка. Ещё бы, с ним заговорил сам сир рыцарь!
— Чистые Воды… хорошо. — Луи вдруг скорчил страшную рожу и рявкнул: — А теперь брысь отсюда, сопляк! Бегом домой, к мамке под юбку! А то живо башку отрублю! Понял?!
Показным движением он ухватился за рукоять меча. Паренёк с изумлением воззрился на «доброго» дядечку. Развернулся и, что есть силы, помчался в родимую избу, с трудом поддерживая полы тулупа. Вдогонку ему неслось жуткое раскатистое ржание, но совсем не лошадей.
— Умеешь ты с детьми ладить, — похвалил товарища Юлиан.
— А-то. Жаль, своих пока нет. А, может и есть — мало ли? Впрочем, это дело наживное!
Как вскоре выяснилось, командор вёл отряд к очередной, повстречавшейся на их пути недоброй лощине. Эта была побольше той, где они расстались с громилой Разрушителем. Древни просто обожали эдакие мрачноватые сырые места. Здесь их ждал разъезд сира Хью и обнаруживший новых великанов. Командор выслушал последние донесения. Древни всё также находились в глубине лощины. Стояли там, но «не спали». Трое. Откуда взялись ещё двое, никто сказать не мог, — они уже были тут, когда пришёл Носорог. Но безрадостный вывод напрашивался сам: Рубеж оказалась проломлен не только у Медвежьего Угла. Возникал и не менее важный вопрос: случайно ли эта троица собралась здесь?
— Слушай мою команду! — Штрауб спешился и теперь стоял, крепко расставив ноги, держа свой топор в руке. — Дальше со мной пойдут четверо. Ты, ты, — начальственный перст ткнул в двух разведчиков, — и ещё вы двое, — палец нацелился на Луи с Лопухом, пробившихся вперёд строя, узнать, что же там стряслось. — Сир Хью, вокруг лощины должны быть выставлены тревожные дозоры. Остальные пока поворачивают к деревне и ждут около неё нашего возвращения… В моё отсутствие за командующего остаётся сеньор Догвиль. С ним, полагаю, все уже знакомы. Сир Мэрих при необходимости окажет ему потребную помощь. Вопросы?