Под гипнозом дьявольских внушений Неелов включил в комбинацию Жгута. Он оставил на кладбище предложение о работе. Когда Жгут позвонил, засада в доме академика и прослушка его телефонов были сняты – после освобождения детей. Неелов испытал чувство нереальности: он вербует убийцу для родного внука.
– А какая работа? – настороженно спросил Жгут.
– По вашей части, – ответил академик. – Доделаете начатое дело.
Жгут долго молчал.
– Я поживу у вас до этого самого дела. – Он не понял, чего от него хотят, возможно, заманивают в западню, но решил сыграть ва-банк: у загнанного волка был небогатый выбор.
Так беглый Жгут получил крышу над головой и надежду на хороший куш. Хотя проживание в одном доме с бандитом и не входило в планы Неелова, академик поселил Жгута в скрытой от глаз комнатенке в подвале, выдал ему хозяйственный комбинезон и представил медиуму Марии Кузнецовой работником по дому. Тем же вечером он, присмотревшись к «работнику», понял, что с таким можно только в лоб, иначе не дойдет, выложил Жгуту, за какую работу готов заплатить полсотни тысяч долларов.
– Вы убьете мальчика. Моего внука. – Голос его дрогнул. Но Неелов овладел собой и добавил: – Так, чтобы он ничего не почувствовал. – И, разглядев на деревянном лице Жгута удивление, махнул рукой: – Только не спрашивайте, зачем мне это нужно. Не ваше это дело. И не мое дело, как вы это сделаете. Только, чтобы ему не было больно. И – все! – Неелов сорвался на крик. Земля уходила из-под ног. Он не верил, что произносит эти обжигающие слова.
Жгут пожал плечами. Удивление сошло с его лица. Он смотрел на всклокоченного седовласого старика с обычным туповато-бесстрастным выражением.
– Сделаю, как скажете, хозяин, – сказал он.
Так, еще до возвращения освобожденных детей из полицейского карантина, Неелов заготовил палача. А когда дети вернулись домой, он, не откладывая в долгий ящик, завел разговор в комнате Никиты:
– Ты соскучился по маме?
– Да, – ответил мальчик.
– Ты хочешь с ней увидеться?
– Да, конечно. А когда она приедет?
Академик придвинул стул к стулу Никиты, сидевшего у компьютера, и сел.
– Видишь ли, она не приедет. Она не может приехать. Ты уже большой, ты должен понять… Мамы больше нет.
Никита непонимающе смотрел на деда.
– Нет? Почему?
– Она умерла, Никита.
– Мама… – У мальчика задрожали губы и расплылось лицо. – Как же… – Из глаз потекли слезы. – Надя! Мама…
– Не надо звать Надю! Пусть сестра пока не знает. У нас с тобой мужской разговор. – Академик погладил мальчика по голове, прижал к себе.
Никита горько плакал у него на груди.