– Осенило? Или вас кто-нибудь надоумил?
– Никто.
– Скажем, Непейвода или Зуев?
– Нет.
– И когда вы с ними снюхались?
– Мы познакомились в библиотеке.
– А не на земле? – Демон испытующе посмотрел на карлика, ежащегося на шипастом стуле.
Тот поправил челку, сползающую на лоб.
– Нет.
Демон выдержал паузу.
– Сегодня вас пилили? – наконец спросил он.
– Да. Двадцать четыре куска уже отхватили, гады. – Круглов взмахнул обрубком руки, из которого, как из лейки, полетели алые капли.
– Значит, мой вызов прервал экзекуцию? Вот видите, допрос для вас благо. Передышка. В моей власти растянуть ее надолго. Если вы будете говорить правду, а не запираться.
– Что вы хотите, чтобы я рассказал?
– А вот что. Вы прибыли из пустыни… – След заглянул в дело. – Каракумы?
– Верно.
– Скончались от рака легких?
– Тоже в точку. Никотин убивает лошадь, слыхали? И меня прикончил.
– И вот какое совпадение странное. И Непейвода, и Зуев тоже поступили из Каракумов почти одновременно с вами, с разницей в месяц. И характерно, тоже умерли от рака.
– Значит, мы земляки и товарищи по несчастью.
Круглов освоился в кабинете крылатого следователя и вел себя все развязнее и вызывающе.
– А что вы там делали, в пустыне? Вы ведь не верблюды.
Круглов рассмеялся. Его грушеобразное тельце дернулось и глубоко насадилось на шипы.
– Ах, елки!.. Вы бы поаккуратнее с юмором, гражданин начальник, а то я всю пятую точку себе расковыряю. Не прикажете подать мягкий стульчик? В плане, значит, налаживания душевного контакта с подследственным…
– И все-таки, что вы там делали в песках?
– Что-что… Змей ловил. Яд у них целебный. Думал, помажу свой рак или настоечки глотну, и наше милое знакомство с вами состоится не так скоро. Сигареткой не угостите, гражданин следователь? Теперь мне уж здоровье нечего беречь. Ну, угостите! Не знаю, как вас по должности и званию…
– Терпеть не могу дыма.
– И это ад у них называется – без дыма! Везет мне, как утопленнику…
Демон уже понял, что перед ним крепкий орешек и расколоть его будет трудно.
– А ваша профессия? Ну, кем вы работали, чем занимались?
– Опять удивляете. Да у вас в деле небось все черным по белому.
– Да, написано, что военнослужащий. И даже больше: сотрудник секретной службы. Так что мы с вами некоторым образом коллеги.
– Ну вот, счастье привалило. Вы бы мне по-свойски какую поблажку дали. А то обрядили в Гитлера, перед сокамерниками стыдно.
– Это в моей власти. Могу даже вашу земную личину вернуть. И от наказания на время освободить.
– Вот это от души! Прямо по-родственному. Мы, профессионалы, всегда друг друга выручим. Рука руку моет. Бывших чекистов не бывает, верно?