— Молодцы, хлопцы! — весело гаркнул председатель. — От лица чапаевцев — молодцы!
— Стараемся, Афанась Петрович, — расплылись парни.
— Вот-вот, а от них спасу нет. — Он развернул свое необъятное тело к яблошникам. — А? Отбою, говорю, нет!
Ребятня жалась к стене у двери и исподлобья поглядывала на председателя. Мишка Ковалев безостановочно шмыгал носом. Шмыгать он начал с той минуты, как их изловили.
— Ну, теперь я сам с ними, — сказал парням председатель. — Гляньте, где там мой Колька. Скажите, чтоб машину подогнал.
— Есть, Афанась Петрович!
— Ну так что, яблошники? — снова зарокотал председатель, когда за парнями закрылась дверь. — Отвечать придется.
— Дяденька, — пустил давно приготовленную слезу Мишка Ковалев. — Мы ж первый раз…
— Мы ж только мимо шли, мы и не хотели, — взялся врать Крутько.
— Отставить! — посуровел председатель. — Нытьем меня не возьмешь. Умели воровать, умейте и отвечать.
Зубу неловко стало, что эти хлюпики распустили нюни перед таким богатырским человеком. Он переступил с ноги на ногу и угрюмо, с вызовом буркнул:
— Ответим.
— Вот это мужской разговор! — похвалил председатель. Он открыл дверь и крикнул в коридор, будто жернов по нему прокатил:
— Колька! Где он там?
— Бегу, Афанась Петрович! — донеслось с улицы.
— Да не беги, сейчас поедем!
Председатель отстранился от двери, и — ребятне:
— Слева по одному шагом арш! Колька, принимай этих гавриков поштучно! Да гляди, чтоб не драпанули! Голову сниму!
Драпануть было мудрено. Газик — в метре от крыльца, а на часах стоит расторопный шофер Колька.
Старик в малахае все еще сидел на скамейке.
— Командуешь, товарищ полковник? — улыбчиво спросил он председателя, когда тот появился на крыльце.
— Командую, дед, командую, — по-хозяйски оглядывал тот улицу с высоты крыльца. — Шел бы ты сад сторожить, а?
— Не-е, — засмеялся старик, мусоля козью ножку. — Ружжа боюсь. Меня, милой, как в гражданскую еще контузило…
— Контузило-то куда? — перебил председатель.
— Да как бы тебе доложить… в самое темя.
— Это нехорошо — в темя. Надо было мягкое место подставлять.
— Дак как жа? — растерянно заморгал дед. — Если б знать, с какого она зюйда прилетит…
— Ну, бывай здоров, дед, — снова перебил председатель. — Некогда нам.
Востроносый, с прочной печатью озабоченности на лице Колька захлопнул за яблошниками дверцу. Председатель с великим трудом протиснулся на переднее сиденье. Машина испуганно присела под ним и словно бы охнула. Шоферу осталось места — всего ничего.
— Давай, Колька, в училище ихнее, — бросил полковник. — Мы его с хитрого фланга возьмем, Ребята переглянулись и совсем поскучнели. Всю дорогу председатель молчал, словно бы опасаясь, что от его могучего рокота в машине сломается что-нибудь хрупкое. Только перед самым училищем он чуть повернул голову на бычьей шее и сказал: