– Ты хочешь зайти в этот коридор!
Мысли мотнуло куда-то в сторону и я машинально поправил их обратно.
– Вы что-то сказали?
Говоривший навис и снова прошептал:
– Ты хочешь зайти в этот коридор!
В этот раз равновесие удерживать было еще проще.
– Не хочу.
– Ты хочешь!
– Не-а.
– Да что б тебя! Я приказываю! Повинуйся!
Вокруг потемнело, в сумраке глаза этого психа светились красным.
– С какой стати?
Красные фонарики погасли, тип проступил из темноты и встал рядом:
– Ты кто?
– Прохожий.
– Не студент? И точно не профессор, я бы помнил.
В голове что-то звучно щелкнуло:
– А вы всех профессоров Академии помните?
– Всех не всех, но большинство. Повинуйся!
– Не буду. А откуда такие знания?
– Должность обязывает. Зайди сюда!
– Не хочу. Кто вы по должности?
– Повину… да что б тебя. Как кошку гипнотизировать. Старею, наверное.
– Нет-нет, я просто некоторым образом…
Тени сгустились в плотный мрак, пахнуло холодом.
– Ты – что?
Так, он знает профессоров, студентов не очень, значит этот тип из администрации. Вот и ступенька попалась под ноги!
– Я ищу место преподавателя в Академии.
Тип хмыкнул:
– Сюда мечтают попасть тысячи тысяч, самые знающие, самые прославленные. Чем ты лучше их?
– Как часто они сражались с кошками?
Мой собеседник сделал шаг назад и оглядел меня внимательней. Я ответил тем же – высокий тощий брюнет, прилизанный, бледный и с красными глазами. На фоне моих училищных знакомцев совершенно заурядный тип.
– По твоему виду ты скорее сражался со скучающими купчихами, саа'телере.
Равнодушно пропустив мимо ушей попытку нарушить равновесие я парировал:
– Внешность обманчива. – Хватило расстегнуть верхнюю пуговицу, чтобы красноглазик насторожился. – Но думаю, здесь хватает желающих научиться методикам борьбы с ушастой угрозой.
Я снова застегнулся. Тип оглядывал меня с сомнением, но явно о чем-то задумался.
– Печать на тебе я вижу, и она очень похожа. Но сейчас в Академии есть еще два соискателя на это место. Я так понимаю, что ты по объявлению, которое мы дали?
Пришлось ответить уклончивую правду:
– Я читаю газеты, иногда…
Он услышал то, что хотел, и продолжил:
– Условия обозначены и остальные претенденты на них согласны. Более того, они уже прошли часть испытаний. – Чую, сейчас мне попытаются скормить лежалый товарец. – Мне нужно время договориться с президентом Академии. Пройдешь небольшое испытаньице, и, возможно, я предложу тебе работу. Выполнишь – место твое. По рукам?
Придется идти туда, не знаю куда, и делать то, не знаю что. По поручению того, не знаю кого. Но куда деваться? Оглянувшись, я только спросил: