– Так что же с тобой стряслось? – задала ведьма вопрос, которого я уже, пожалуй, ждала.
–Я… рассталась с парнем, – проговорила я. А что, в каком-то смысле это даже и правда. Поцеловал же меня Дар при всех, таким образом объявив, что мы вместе! А сейчас мы точно расстались. – Решила спрятаться на время, чтобы все обдумать.
Ведьма покачала головой.
– Спрятаться и бежать куда глаза глядят – это разные вещи.
Я кисло улыбнулась. Совершенно не хотелось сейчас придумывать истории, рискуя запутаться в подробностях.
– Впрочем, мне до этого нет дела, – легко сказала ведьма. – Золотые монеты да небольшая помощь в делах магических – этого будет достаточно, чтобы ты оставалась здесь столько, сколько нужно.
С монетами все понятно, а что за помощь ей нужна? Кто знает, что может понадобиться от меня малознакомой ведьме, да еще и сельской? О них обычно ходили нехорошие слухи. Впрочем, думаю, вовсе не оправданные.
Редкой девушке с магическим даром удается получить хорошее образование. Это дело недешевое. Удел большинства или никому не рассказывать о своих способностях, или пойти в ученицы к ведьме. Травки, снадобья, простенькие заклинания. Впрочем, этого уже достаточно, чтобы вселять ужас тем селянам, что магией обделены. Я, видимо, слишком заметно напряглась или переменилась в лице.
Ведьма рассмеялась:
– Ничего плохого или запретного. Сейчас пообедаем и в лес пойдем за зверосилом. Капризная травка: у кого дара нет, тому вообще не кажется, да и ведьмам не всегда. Вдвоем оно вернее будет.
Зверосил… И вправду травка редкая. Собирать я ее никогда не собирала, да и в заклинаниях почти не использовала. Сейчас навскидку даже и не припомню, для чего нужна. Может, в программу потому и не включена, что редкая.
И все же, услышав об этом, я выдохнула с облегчением. То, что ведьма так радушно приняла чужачку, казалось подозрительным. То-то радости – незнакомую девицу в бане отмывать да яблоками подкармливать. А теперь ответ нашелся: у моей хозяйки своя выгода.
– С радостью вам помогу, – сказала я. – Да только как выглядит зверосил? Я с ним не сталкивалась ни разу. Даже если встречу, не узнаю.
– Об этом пусть не будет твоей заботы. Уж я-то эту травку узнаю точно.
Прогулка в лес вовсе не тянула на развлекательную. Это было совсем не похоже на то, как мы с мамой и старшими женщинами ходили по грибы и ягоды. Нет, с незнакомой ведьмой мы забрались в самую чащу. Ветви деревьев смыкались так плотно, что даже среди белого дня казалось, что уже давно наступили сумерки.
Ветки кустов цеплялись за одежду, царапали руки и ноги. Мошкара гудела и больно кусалась. Я выбилась из сил уже давным-давно, но мы продолжали уходить все дальше и дальше в чащу.