На площадке у ворот молодые солдаты занимались со старшим воином. Чаупи-тута пристроился в сторонке и стал повторять упражнения за юношами. Занятия с Алексом помогли ему не выглядеть полным неумехой. Когда ему представлялась возмоность, он старался делать те упражнения, которые, для его развития, подобрал тот ещё в Куэлап. Но в последние дни, в длинном походе в Чанкай, было как-то не до этого. Сейчас ему хотелось почувствовать силу и ловкость своего юного тела. Молодёжь улыбалась, но никто не поддевал и не насмехался над ним. А, когда в перерыве он показал несколько приёмов, которым он выучился, тренируясь рядом с нами, даже удостоился одобрительного кивка старшего. Тот заставил его показать приёмы ещё раз в паре с самым щупленьким из парней и поблагодарил, сказав, что научиться чему-нибудь новому можно даже у муравья.
Для маленького мальчика, комплимент был сомнительным, но Чаупи-тута пообещал себе во всём выглядеть взрослым.
— Учитель может быть маленьким, но знания всё равно всегда больше учителя, — важно сказал он.
Воин улыбнулся и потрепал его по щеке.
К ним подошёл молодой шаман. Чаупи-тута глянул на его кинжал. Ого! Голова волка! Надо будет распросить учителя, чем отличился этот совсем молодой мужчина, чтоб получить в таком возрасте знак высшего.
— Ты тот самый мальчик, который ходил в Чанкай? — спросил он удивлённо. — Да ты совсем крошка.
— Большими нас делают большие дела, — повторил мальчик фразу, которой мама успокаивала его, когда он жаловался ей на свою худобу и недорослость.
— Справедливо, — заметил шаман. — И о делах твоих я наслышан. Они и вправду больше тебя.
— Но могут стать ещё больше.
— Могут. По крайней мере, Аари… — он вдруг замолчал. — Ты должен много учиться, малыш. Тебе достался очень хороший учитель. Он внезапно отошёл. У Чаупи-тута осталось ощущение недосказанного, сродни червячку голода в желудке.
Он хотел было попроситься в поход, о чём намекнул своей фразой, но вовремя вспомнил, что слышать-то о походе он не должен был. Чтож, подождём более подходящего момента.
Совсем стемнело. Ветеран с седыми висками и звёздочкой шрама на щеке раздавал у костра похлёбку молодым солдатам. Он позвал мальчика и подал ему глубокую глиняную миску с загущённым киноа картофельным супом и круглой маисовой лепёшкой. Муку для них растирали тут же на дворе. Сначала на большом плоском камне крошили зерно тяжёлым булыжником в форме полумесяца. Потом камнем, похожим на длинное яйцо, растирали в мелкую пыль и сбрасывали на мездровую сторону ламьей шкуры. Тут же юноша замешивал тесто в круглом горшке и пёк лепёшке на глиняной полукруглой печке с маленькой дверцей-дырой, в которую совали пучки жёсткой высушеной травы и ламий сухой навоз. Здесь было уже гораздо холоднее, чем на чанкайских просторах и мальчик подумал, что не отказался бы от коротких по колено штанов, которые носили воины. Его пробирал ветерок и он пошёл искать место для ночлега.