В назначенный час я под руку с Палачом оказалась на Уровне «А», куда ещё ни разу не попадала за всё время пребывания на Армаде. Внутри меня всё звенело от напряжения, но ощущение твёрдой руки Палача под пальцами пускало умиротворяющие волны по коже. Я черпала силы в его спокойствии и непоколебимости. Он уверенно прошёл по коридору, кивком приветствуя знакомых, и ввёл меня в просторный светлый зал, отделанный в бело-золотых тонах. Как я и предполагала, наша пара была едва ли не единственным тёмным пятном в многочисленной толпе терраэнов и фаэлинов, отдавших предпочтение светлым цветам и нежным оттенкам. Я лишь сильнее прижалась к Палачу, встретив многочисленные заинтересованные взгляды, скользящие по мне. Толпа расступалась перед нами. Мы беспрепятственно прошли через весь зал.
— Вовремя, — проронил Палач.
Толпа расступилась и в образовавшемся проходе появилась фигура Императора, одетого в костюм, белоснежный настолько, что его белизна резала глаза. Он шёл неторопливо, оглядывая своих подданных, склонявшихся перед ним в низком поклоне. Казалось, Император своим взглядом успевал осмотреть всех и каждого.
Меня кольнуло неприятное ощущение, отчего-то не хотелось, чтобы он пристально смотрел на меня или просто скользил взглядом по мне. Едва он поравнялся с нами, как я склонилась в поклоне, тем не менее, чувствуя кожей, что он оглядывает меня и Палача. На мгновение показалось, что он остановится и обратится к своему Цепному Псу, но я ошиблась. Император величественной походкой скользил дальше, вглубь зала, занимая место в отведённом ему массивном кресле, щедро украшенном позолотой и лепниной.
Палач потянул меня вверх. Я поднялась, переводя дух как раз в тот момент, когда в просторный зал один за другим начали заходить терраэны, занимающие высокое положение. Это понятно по тому, как склоняются в лёгком поклоне головы всех присутствующих по мере приближения очередного терраэна.
— Советники, — шепчет Палач, наклоняясь ко мне.
Он называет мне имена, каждого из них. Советники сначала воздают должные почести Императору, приветствуя его, а потом перемещаются по залу, здороваясь с теми, кто занимает высокие чины. Не обходят стороной и Палача. Стандартное приветствие, лёгкий поклон. Их желание убраться куда подальше от Палача столь явно и заметно, что становится немного смешно.
Я стою по правую руку от Палача, немного позади него. Я — тень, на которую не обращают внимания Высшие. Меня это радует, поскольку даёт возможность как следует разглядеть каждого из них, не опасаясь вызвать их неодобрение. Кто я для них, в конце концов? Очередная безмозглая птичка, с любопытством взирающая на всё вокруг… И только.