— Нет, — чересчур поспешно ответил Император. — То, что тебе удалось увидеть, останется только между нами.
— Так не бывает, — я покачал головой. — И ты это прекрасно знаешь. За всем этим стоит кто-то. Подстрекатель умён и осторожен, и не боится действовать силой.
— Именно поэтому, — с нажимом произнёс Император. — Всё останется между нами. Я не знаю, кто мог осмелиться пойти против меня, и, что хуже всего, могу заподозрить любого.
— Любого, кроме меня? — я иронично хмыкнул. — Я польщён. Мне лизнуть тебе руку или преданно постучать по полу хвостиком?
— Прекрати…
Император устало провел по лицу, одним жестом показывая, насколько сильно его тревожила сложившаяся ситуация.
— На самом деле реальной угрозы нет. Да, мы можем уничтожить этот корабль в два счёта. Да, колонизация планеты замедлится ещё ненадолго. Какая, к хренам, разница в задержке на десяток-полтора лет, если проект настолько масштабен, что непредвиденные ситуации и смещение сроков неизбежны? Тот сукин сын, что стоит за всем этим, хочет другого. Сейчас он просто играет, показывает, насколько он силён и умён. Он хочет вовлечь нас в свои сети и заставить играть по правилам, установленным им самим.
— И что требуется от меня? Я не силён в головоломках и привык действовать другими методами.
— Сейчас тебе придётся пораскинуть своими мозгами, Пёс. Не принижай себя.
— Это всего лишь факт. Ты всегда был хитроумным и изворотливым, с тысячей планов в голове, каждый из которых грандиознее предыдущего. Таким ты и остался. Потому решать тебе.
— Я могу просчитать ходы. Я постоянно перемещаю на воображаемой игровой доске фигуры, разыгрывая множество вариантов развития событий. Но проблема в том, что всё это я прокручиваю раз за разом лишь в своей голове. Навряд ли я мог упустить что-то ценное или важное. Но иногда обстоятельства складываются так, что балом правит непредвиденное: на поверхность вырывается нечто тёмное и глубинное. Какой-то случайный элемент, не взятый мной в расчёт, может разрушить самую выигрышную комбинацию. Именно поэтому мне нужен ты. Ты должен взглянуть на вариации под другим углом. И, возможно, тебе удастся заметить слабое место.
— У тебя нет слабых мест.
— Есть, Пёс. Они есть у всех. Даже у тебя.
— Ошибаешься. Я давным-давно отрезал этот кусок от себя и скормил его призракам прошлого. Мне кажется, что они им подавились, до того несъедобным оказалось предложенное.
— Хорошо, пусть будет по-твоему. А сейчас не будем терять времени.
Император взмахнул рукой, вызывая в воздухе проекцию интересующего нас корабля. Я сосредоточился изо всех сил, пытаясь вникнуть во все тонкости очередного хитроумного замысла Императора.