Возвращаясь вслед за Витой в ее лабораторию, Фая глазела по сторонам, рассматривая висящие на стенах портреты бородатых мужчин с колбами и ретортами в руках. Вита говорила, что это великие химики прошлого. Лица у химиков были суровыми, вдохновенными и отстраненными, точно они давно возвысились над всем земным. Фая гадала, сколько в этом правды. Наверняка и они сиживали за тесными столами, бурно отмечая свои и чужие защиты, пили и балагурили. Просто такие моменты никто не увековечивает.
Открывая дверь, Вита встретилась взглядом с Фаей, и Фае вдруг показалось, что она так же сурова, замкнута и далека от реальности, как и химики на портретах. Хоть сейчас живописуй для потомков. Это было настолько непохоже на Виту…
— Витка, да ты что? — затормошила она ее.
Фая вдруг поняла, в чем дело. Ее железная подруга едва сдерживается, чтобы не заплакать!
— Держись, Витка! Это из-за нее, да? Из-за проклятой диссертации?
— Каждый раз одно и то же, — глухо отозвалась Вита, усаживаясь на табурет перед хроматографом и подпирая виски руками. — Каждую защиту. «Когда же ты?» — передразнила она и шмыгнула носом. — Мне никогда не стать доктором! Проклятый обет! Может, стоило снова, как в тот, прошлый раз, дать зарок не искать мужчину своей мечты? Но я побоялась, что он утратил актуальность. Ну, с тех пор как мы с Хешшкором, мужчины меня не очень волнуют.
— Да, жертва должна быть жертвой, — кивнула Фая. — Но не грусти, Витка. Зато подумай, ради чего ты принесла эту жертву, обет Тюремщицы Флифа. Не такая уж большая плата за существование Вселенной.
Вита вздохнула, но ничего не сказала. Когда-то в доисторические времена, двадцать семь лет назад, магические книги Черного Круга сказали, что избавить мир от угрозы быть сожранным вырвавшимся на волю темным Абсолютом, чудовищным Флифом, может лишь девушка, не чтящая ни белых, ни черных богов. Так студентка МГУ Вита вынуждена была принять на свои хрупкие плечи груз обязанностей Тюремщицы Флифа. За прошедшие с тех пор годы ее знакомство с колдунами перешло в тесное сотрудничество, а ее любимым мужчиной и отцом ее ребенка стал бессмертный Тьмы — бог, которому была посвящена Фая.
При всем при том Вита оставалась человеком материального мира, человеком науки, и невозможность закрепить свои научные успехи защитой докторской грызла ее тупыми зубами.
Фая дружески потрепала ее по предплечью. Она разделяла чувства Виты: рыжей колдунье тоже приходилось давать обеты. Некоторое время назад она вынуждена была соблюдать клятву не пить спиртного, и воздержание давалось ей с трудом и сопровождалось страданиями. Но, с другой стороны, она-то никогда не собиралась защищать диссертацию. И, честно говоря, с трудом понимала, для чего это вообще нужно.