— Спасибо, тетя Вита, — искренне поблагодарил Федор и даже нашел в себе силы улыбнуться Кате.
Дверь отворилась, и в обеденную залу вплыла хозяйка. Фаирата была в простой прогулочной одежде: джинсовый комбинезон для беременных и персикового цвета маечка, но пышные волосы, переливающиеся сполохами огня, были убраны со лба и усмирены не какой-нибудь дешевой бижутерией, а заколкой с натуральным розовым жемчугом — таким же, как в ушах. Фаю сопровождал подтянутый подвижный мужчина с редкими нитями седины в стильной короткой бороде и с фотоаппаратом, висящим на шее.
— Привет, ма, па, — сказал Федя. — А у нас гости.
— Если ты имеешь в виду Катрину, — с улыбкой ответила мать, — то, думаю, она не обустраивает собственный замок потому, что собирается поселиться в нашем. Так что ее можно назвать гостьей лишь с большой натяжкой… — Тут ее взгляд, расслабленный ее положением, добрался наконец до угла, в котором сидела Вита, угрюмо уткнувшись в бокал, и она оживилась: — О, Витка!
— Привет. — Она подняла глаза. — Здравствуй, Саша.
Саша приветливо пожал ей руку и, отодвинув изящное кресло, сел к столу. Перед ним начали возникать тарелки с разнообразной снедью. Но Фая садиться не торопилась.
— Что с тобой? — забеспокоилась она, всматриваясь в Витино лицо. — Что, небо рухнуло на землю аккурат над твоим химфаком? — Она знала не понаслышке, какие железные нервы у ее подруги, и если Вита так подавлена…
— Со мной — ничего. И химфак стоит, не обвалился. Аррхх… Сядь, Фая. — Она подождала, пока та усядется за стол, и собралась с духом: — Не хочется тебя расстраивать, но и утаить не могу. Аррхх мертв.
— О Всемогущий Хешшкор! — Фаирата нашарила на груди амулет в виде золотой раковины и вцепилась в него, словно желая почерпнуть сил. — Как же так? Разве он может умереть?
— Он умер не сам, это очевидно. — Вита тяжко вздохнула. — И не только он. Рыбки в аквариуме, тараканы на кухне, комары и мухи в саду.
До сих пор перед ее взором стояла земля, усыпанная трупиками насекомых. Она только что вернулась из Бордо, в мозгу крутился чей-то запомнившийся доклад, и она даже не сразу поняла, что это, пока не увидела толстый длинный канат, черный и обтрепанный до лохмотьев. И вдруг до нее дошло, что это клочья обгоревшей кожи, кое-где на них еще остались золотинки… Тело гигантского змея съежилось, а на месте всепонимающих пурпурных глаз зияли черные провалы.
Гибель надежного друга, которого Вита в глубине души считала бессмертным, хотя он ни разу не подтвердил этого ни единым словом, потрясла ее. Аррхх был древним и мудрым существом, уникальным в своем роде, рожденным от Света и Тьмы на заре времен. Он насчитывал больше лет, чем многие бессмертные боги. Долгое время он жил в колдовском клане, последними представителями которого были умершая при родах Файгамея и ее дочь Фаирата, оказывая им услуги — то ли по долгу, о сути которого никто уже не помнил, то ли по личной симпатии, то ли от скуки. А потом в жизни Фаираты появилась Вита, и завертелось колесо событий, в ходе которых змей привязался к храброй, независимой девушке, на чьи плечи легла тяжкая ноша. Вита доверяла Аррхху больше, чем даже Хешшкору, с которым ее связывала страстная любовь и общий ребенок. Аррхх не раз прикрывал ей спину, помогал советом или удачным намеком. Вместе с Аррххом они сражались против черных порождений Флифа, вместе пересекали границы миров. В последнее время Аррхх переселился в ее загородный дом, и с ним Вите не нужна была ни охрана, ни нянька для Виталика. А теперь он мертв, и она бессильна что-то сделать.