«— Не буду я тебя, пожалуй, убивать, — выслушав ее рассказ, промолвил пират, поигрывая биноклем. — Я даже дам тебе совет, как выжить. Никогда не расставайся с оружием — никогда!
— Твой совет — не более чем совет, — заметила Вита. — Ведь у меня попросту нет оружия.
— Пошли, — сказал он коротко.
Они спустились в каюту. Дэн Ши присел на корточки, и Вита посмотрела на него с интересом.
— Я бы дал тебе пушку с компьютерным наведением, — сказал он, — но магия с современным оружием несовместима. Так что возьми вот это. — Он отвернул ковер и вынул из-под него грубые кожаные ножны.
Вита протянула руку и чуть не выронила презент, не рассчитав тяжесть того, что было в ножнах.
— Ого! — воскликнула она и, взявшись за резную костяную рукоятку, с любопытством вытащила клинок.
— Это древняя вещь, — проговорил Дэн Ши. — Ее ковали в тибетском монастыре. Дядя завещал мне ее перед смертью.
Вита с благоговейным трепетом вложила клинок обратно в ножны и, поколебавшись, протянула ему:
— Я… я не приму от тебя такой подарок. Как ты можешь отдать его?
— Тебе нужнее, — ответил он, пряча глаза.
— Спасибо, — прошептала она и с благодарностью прижала к груди новообретенное оружие.
Китаец все еще сидел на корточках, наклонив голову. Повинуясь охватившему ее порыву, Вита быстро опустилась на колени рядом с ним и приникла к его губам поцелуем…»
Сложись все чуть иначе, это Дэн Ши встречал бы ее с конференций и оставлял бы на CD-ROMe бокалы с недопитой текилой. А может — чем черт не шутит? — она наплевала бы на научную карьеру и стояла бы сейчас, широко расставив ноги, на качающейся палубе «Морской звезды» с косынкой на голове от соленых брызг, с бутылкой в одной руке и с мечом в другой, а рядом стоял бы хищно прищурившийся Дэн с биноклем, обвешанный разнокалиберными пушками… Ради того чтобы быть рядом с ним, она могла бы выбрать такую судьбу. Но только что теперь гадать, как бы оно было? Вита тогда шла своим путем: спасать мир и получать награду — молодая была, глупая. И не знала, какую плату возьмет злодейка-судьба. Дэн Ши погиб из-за того, что она не осталась с ним. Он был не первым, кто погиб из-за нее. И, увы, не последним…
Вита снова села к столу.
— Эти вирусы фиг сотрешь! — Руки еще дрожали, когда она наливала себе вина, но к лицу уже прилила отхлынувшая было кровь. — Надо переформатировать винчестер.
Над креслом напротив сгустился и замерцал воздух, формируя темную фигуру. По фигуре пробежала рябь и застыла, став мрачноватым красавцем лет тридцати в черных обтягивающих штанах вроде трико и в черной майке-борцовке. В лице его сквозило замешательство.