— Теперь ты знаешь, кто я, — утвердительно кивнул он.
— Маг, — выдавила она.
— Покамест. — Он взглянул на нее свысока. — В скором времени я намереваюсь стать богом.
Она задрожала. Сумасшедший! Сумасшедший колдун, обладающий, на беду, огромным потенциалом.
— Что вы хотите от меня? — прошептала она вновь. Ее «спаситель» неожиданно обернулся маньяком. — Собираетесь принести человеческую жертву?
Он рассмеялся.
— Человеческие жертвы, согласно пакту Черного Круга, объявлены вне закона. А жаль: удобный и эффективный способ умножить силу. Весьма и весьма эффективный, — многозначительно повторил он.
Катя съежилась.
— Есть еще один неплохой способ, не столь выгодный в плане извлечения энергии, зато куда более приятный: проводить ночи с девственницами. Чем больше прольется крови, тем больше силы прибудет.
— Хотите меня изнасиловать? — хрипло проговорила она, попятившись к окну. — Я так просто не дамся!
Он изогнул бровь и усмехнулся:
— А разве ты девственница?
Катя покраснела.
— Сядь! — резко приказал он, и она, вздрогнув, повиновалась. — Я объясню, зачем ты мне. Когда я стану богом, мне понадобятся посвященные. И первой будешь ты.
— Но у меня уже есть покровитель! — запротестовала она.
— И что с того? Или ты не знаешь формулы отречения? Не прикидывайся наивной, девочка, люди меняют богов испокон веку.
— Я не хочу! Мой бог — Хешшвитал!
С детства она знала его под именем Виталик. Они появились на свет в одном роддоме, лежали в соседних боксах, и именно тогда установилась между ними незримая связь — связь бессмертного и его посвященной, дающая ей силу, а ему — плоть. Если бы не новорожденная девочка, глядящая на лысенького малыша неосмысленным еще взглядом, он бы растворился в мировом эфире спустя несколько часов после рождения. Они жили в одном дворе, ходили в один детский сад. Но в школу Катя пошла уже без Виталика. Она росла, как нормальный ребенок, а Виталик стал отставать. Бессмертные взрослеют долго, и не только физически. Девятнадцатилетний Виталик выглядел лет на шесть и, закономерно, обладал психологией шестилетки, несмотря на богатый жизненный опыт.
Ее собеседник скривился при упоминании о Хешшвитале.
— Сопливый мальчишка! Ты только сравни его и меня непредвзято. Что он в состоянии тебе дать, когда он сам еще ребенок? Не он покровительствует тебе, а ты приглядываешь за ним, как нянька. А я действительно буду твоим защитником и наставником, и сила, которой я тебя оделю, не покажется тебе малой!
— Нет, — тихо ответила она. — Я его не брошу.
Он шагнул к ней, и она, скрючившись, инстинктивно попыталась поставить колдовской щит. Потоки силы не ощущались, и сердце убежало куда-то в пятки.