С этими словами швабра с сумкой втянулась в открытое окно третьего этажа. Сумка покачивалась, и откуда-то донёсся тихий перезвон, сразу напомнивший Моховой Бороде ночной сон. Перезвон бубенчиков... Конечно же, это позвякивали браслеты дамы, показавшиеся сквозь сон бубенцами. И покачивающаяся колыбель... Хозяйственная сумка, превратившаяся во сне в колыбельку.
- Как тебе спалось, мой дорогой? - спросила дама, словно прочитав мысли Моховой Бороды. - Что тебе снилось?
- Мне снилось, что я ещё ребёнок, - буркнул Моховая Борода. - Мне снилась мама, она качает колыбельку мою.
- Это же вещий сон! - радостно воскликнула дама. - Ведь здесь, у меня, ты начнёшь новую жизнь, так сказать, с самого начала, здесь пройдёт твоё второе детство, милый крошка! И - буду до конца откровенной - я даже решила усыновить тебя. Я стану тебе второй матерью, стану ласкать и баловать тебя.
- Но простите, - не на шутку перепугался Моховая Борода. - Боюсь, что я несколько старше вас. Дама улыбнулась.
- Возможно, - сказала она. - Но, во всяком случае, твой сон одобряет моё решение. Я очень верю в сны, и маленькая разница в возрасте ничто по сравнению с тем, что он говорит.
Моховая Борода горько раскаивался, что рассказал даме о своём сне, и сердито произнёс:
- Сейчас-то вы говорите, что станете меня по-матерински ласкать и баловать, а сами вывесили меня за окно, как бельё на просушку.
- Ну, знаешь ли! - воскликнула дама. - Ты несправедлив ко мне, крошка! Я же знала, что тебе надо спать на свежем воздухе. Где же ещё, по-твоему, я могла тебя устроить? - И прежде чем Моховая Борода успел ответить, продолжала: - По-моему, я проявила редкую чуткость, вывесив тебя за окно на свежий воздух. В этом отношении тебе не в чем меня упрекнуть, а скорее наоборот. Когда у меня выходит из строя холодильник, я точно так же вывешиваю за окно свежее мясо. И уверяю тебя, за окном мясо сохраняется гораздо лучше, чем в комнате или на кухне. Разумеется, если на него не светит солнце.
"Вот оно что, - уныло подумал Моховая Борода. - Меня уже сравнивают с мясом. Словно у меня нет ни мыслей, ни чувств, словно я какая-то колбаса".
Но вдруг он сказал:
- Если так, то конечно...
Моховая Борода стал мало-помалу понимать: при плохой игре лучше всего делать хорошую мину.
Зачем напрасно расстраивать даму? Пусть она считает, что он, Моховая Борода, примирился с пленом. Если постепенно усыпить бдительность дамы, то, пожалуй, скорее удастся бежать.
А бежать необходимо, в этом Моховая Борода не сомневался ни минуты. Он не мог себе даже представить свою жизнь здесь, превратившись в игрушку этой дамы.