От столь резкого перехода Элиар на миг растерялся. Еще не до конца сознавая, что происходит, он повернулся за разъяснениями к побратиму, однако Таррэна на прежнем месте уже не было — мелькнув в воздухе красно-черной молнией, он загородил Белку собой и, низко пригнувшись, внятно прорычал:
— Не дам!
Элиару показалось, что в его голосе прозвучали незнакомые прежде нотки. Какая-то исступленная ярость, глухое раздражение и явная угроза, какой у всегда спокойного, выдержанного эльфа сроду не наблюдалось. Светлый сперва решил — померещилось. Но потом заглянул в глаза побратима и вздрогнул: там пылала такая жуть, что казалось — еще немного, и тут загорятся даже скалы. Он не видел Таррэна таким неуравновешенным и не предполагал, что у него за спиной может сгуститься такая плотная, почти осязаемая тень, смутно похожая на припавшего к земле и полностью готового к бою дракона, намеревавшегося до последнего отстаивать свою единственную пару.
Элиар ошарашенно моргнул, не веря сам себе, но странная тень не исчезла. Напротив, сгустилась еще больше, окутав побратима покрывалом ночи, затем подалась в стороны, на какое-то время накрыв его с головой, а когда разошлась…
Стая тихо ахнула.
— Не дам! — грозно оскалился громадный черный дракон, тряхнув оскаленной мордой. — Раиррэ моя!
Элиар чуть за голову не схватился, когда понял, во что превратился его старый друг. Это было невероятно, немыслимо! Однако на месте темного эльфа, в жилах которого с рождения тек «Огонь жизни», сидело здоровенное, закованное в естественную броню чудовище. Точно такое же, как те, что растерянно разевали рты немного поодаль и с невыразимым изумлением таращились на неожиданно обретенного собрата.
Правда, надо признать — из взбешенного Таррэна получился на редкость красивый зверь. Широкогрудый, ростом чуть выше, чем отшатнувшийся в панике Тоаркан. Мощные чешуйчатые пластины наползали одна на другую, делая его совершенно неуязвимым. А когда из круглых ноздрей прямо над головой Гончей пронесся столб черного дыма, смешанного с искрами зарождающегося «Огня», стало ясно: Таррэн действительно обратился полностью и теперь ни в чем не уступал своему Создателю.
— Так и знала, что этим все кончится, — вполголоса буркнула ничуть не удивившаяся Белка.
Стоя между могучих лап, она казалась совсем крохотной. Почти терялась за кривым когтем, возвышающимся на уровне ее груди. Но это не мешало ей глядеть на преобразившегося мужа с откровенной досадой. И уж конечно не вызвало страха, когда громадная треугольная морда с острыми зубами наклонилась и снова грозно проурчала: