— Вот и я об этом, — задумчиво проследил за сыновьями Таррэн. — Стоит только отвернуться, как весь лес уже в руинах. Даром что выросли, а порой все равно хуже Тора. Тоаркан, тебя не смутит присутствие этих драчунов в твоей стае?
— Стая не моя, — отчего-то насторожился дракон.
— А чья? — заинтересовалась Белка.
— Ну… Вообще-то стаей всегда управляла Мать. Но теперь ее нет, так что… — Тоаркан нерешительно взглянул на Гончую. — Из Матерей осталась только ты.
— Чего-о?!
— Ну ты ведь тоже Мать, — совсем растерялся Черные Крылья.
— Для кого как! — отрезала Гончая. — Для своих, может, и мать, а вот как к вам обращаться, пока не знаю. Ты, между прочим, старше меня лет на… дцать! Даже Таррэн приходится тебе дальним потомком, так что какая уж тут мама?!
— Возраст не имеет значения, — пожал плечами Тоаркан. — И степень родства тоже. По силе и значению в стае ты — Мать.
Белка насупилась.
— Чего ради мне брать вас под свое крыло?
— Им просто некуда идти, малыш, — озвучил очевидное Таррэн. — И некому доверить опустевшее Гнездо. Может, когда-нибудь один из них сумеет очаровать кого-то из наших девочек, но пока до этого далеко. А надежда на лучшее нужна уже сейчас. Без надежды даже у драконов скоро опустятся крылья.
Белка хмуро оглядела мнущихся и отводящих взгляды драконов, но никто не возражал. Посматривали на нее осторожно, искоса, а все равно с надеждой. По их закону она оказалась сильнее их прежней Матери. Одержала верх на суде чести и доказала, что является настоящей, несмотря на внешний вид и размеры. Она — Мать, как сказал Тоаркан, а все остальное не важно.
Таррэн вопросительно заглянул в ее глаза:
— Бел?
— У меня мерзкий характер, — на всякий случай предупредила она, но Тоаркан лишь слабо улыбнулся. — И правила в стае строгие. Чуть что не так — сразу по морде, ясно?
— Да, — кротко отозвался Черные Крылья.
— Я не терплю подхалимства, — ворчливо объявила Гончая. — Но и тех, кто спорит до одури, тоже не переношу. У моих кошек и волков есть право вызова в любое время, если им покажется, что я теряю хватку.
— У нас не принято бросать вызов Матери.
— Знаю. Но если такое случится, пусть дураки не обижаются, когда я поломаю им крылья или вышибу пару клыков. Наглость должна быть наказана. А вот умение вовремя отступить заслуживает внимания.
— Я все понял, — послушно кивнул дракон.
— Еще я не люблю, когда меня будят по утрам, — буркнула Белка. — Могу спросонья челюсть сломать. Нечаянно. И терпеть не могу, если норовят спросить про каждый пустяк. Со своими-то я уже привыкла и давно дала им волю. Даже уходить собралась, чтобы жили своим умом. Но сегодня некоторые тут так напортачили, что я, пожалуй, обожду немного…