— Чего ты всполошился? В первый раз, что ли? А вот Бел называть «малышом» не надо: за это можно и по холке получить.
Шир облегченно вздохнул:
— Фу… дурак, что подставился. В следующий раз прыгай сразу, не раздумывая. Или вожака попроси показать этот удар, чтобы больше не попасться.
— Ты тоже просил? — встряхнулся Стрегон.
— А то. Меня три раза мордой по земле возили, пока не дошло наконец. Но тебе я говорю сразу.
— Почему?
— Потому, что ты, как ни странно, нужен Бел. И потому, что вожак мне голову открутит, если узнает, что я позволил тебе в одиночку выйти против старших.
Стрегон снова поморщился, но отвечать не стал: действительно, сам виноват. А вот на колонны поглазеть стоило: как оказалось, Тиль еще не сдался и все то недолгое время, что полуэльф приходил в себя, отчаянно вертелся на колоннах, упорно отказываясь проигрывать.
Перевертышей, судя по довольным усмешкам, это немного забавляло и придавало азарта ставшей внезапно интересной игре. Хотя самому владыке было, кажется, не слишком весело. Прежде Тиль редко оставался на колоннах с охотниками один на один. Чаще с ним владыка Тирраэль соглашался побегать. Или Таррэн. Или же Таррэн и Элиар вместе. Иногда к ним присоединялась Белка. Когда-то помогала Траш. Однако еще ни разу не было такого, чтобы охочие до соревнований перевертыши, довольно прохладно относящиеся к отцу своего повелителя, смогли выяснить истинные возможности старшего Л’аэртэ.
Теперь же такая возможность появилась. И братьям, как показалось Стрегону, нравились его стойкость и мастерство. Более того, оказавшись лицом к лицу с двумя лучшими охотниками старшей стаи, Тиль не только не отступил, но еще и атаковать не боялся. А еще он почему-то улыбался. Той странной улыбкой, от которой не знаешь, чего ожидать. Улыбался, лишь чудом выскальзывая из смертоносных клещей в последний момент. Улыбался, когда стряхивал кровь с пораненного предплечья. Когда хватался окровавленными пальцами за края колонн, чтобы не свалиться на землю. Он улыбался, когда после очередной сшибки стал прихрамывать на одну ногу. Когда прилипшая ко лбу челка начала лезть в глаза и ее пришлось небрежно смахнуть, оставив на белоснежных волосах вызывающие алые разводы. Он улыбался каждому удару, который удалось выдержать и не отступить под безумным натиском разохотившихся перевертышей. Когда удавалось не дать им оттеснить себя к краю площадки. Когда без остановки звенела сталь, непрерывно летали сильные руки, сверкали родовые клинки, вгрызались в тела острые лезвия…
Он улыбнулся даже тогда, когда стало ясно, что охотники начали биться в полную силу — так, как позволяли себе лишь с Белкой и Таррэном. И тогда, когда на их могучих телах стали появляться наливающиеся кровью царапины. Правда, меньше, чем их мечи оставили на его собственном теле, но он все равно улыбался. Как будто наслаждался не меньше, чем эти сумасшедшие волки. Как будто впервые позволил себе полностью окунуться в схватку. И впервые за многие годы ощутил себя в родной стихии — стихии, для которой не важны титулы и родовые знаки, для которой не имеет значения твоя родословная. Только сила на силу. Сталь на сталь. Боль на боль. И воля на волю.