Отец закрыл глаза. Братья знали, что мыслями тот уже не здесь, и не мешали ему.
– Опять понадобились твои услуги? – вполголоса спросил Тай.
– Тебе сейчас не до дел, – Кай криво усмехнулся, – Палач императора – переходящее знамя. Сегодня я, завтра ты…
– Кто на этот раз?
– Подельники Алекса. – Кай поморщился, словно ему отдавили ногу. Несколько раз. – Братец не понимает, что всему есть предел. Свой шанс он упустил.
– Я сдерживаю, но не всегда успеваю. – Тай досадливо скривился, вспомнив служанку.
Девушка кинулась с северной башни под пьяный гогот принца и его дружков после того, как ею попользовались младшее высочество и его прихвостни.
И далась отцу та поездка! Если бы он был в городе, сумел бы предотвратить оргию. К сожалению, не успел. Но брат на собственной шкуре ощутил всю прелесть истязаний и унижения. После той ночи Алекс восстанавливался больше трех месяцев. Вроде та еще собака, а раны заживали долго.
– Алекса ждет несчастный случай, – отмерев, заявил император. – Гнилая кровь. Он готовился стать вдовцом, едва женившись на леди Миал.
Бокал в руках Тая лопнул.
– Спокойно, – махнул рукой отец. – Кай, твой список имен и обвинения.
– Я сам, – прорычал Тай, – сам накажу причастных к этому.
– Хорошо, – не стал спорить монарх и протянул бумаги старшему сыну.
– Астоун, Байлен, так-так, племянник лорда Карсто. Я не пощажу никого, отец.
– Ты видишь, что трое должны жить. Они еще нужны.
– Империи они уже не нужны.
– Иди. – Император откинулся на спинку кресла. Спорить с Таем сейчас бесполезно.
– Он не продержится, – произнес Кай, – зов сильнее, чем был у тебя.
– Ты его заменишь там, где он не сможет присутствовать. Союз с Карсто необходим.
– Повинуюсь, отец.
Император закрыл глаза и поморщился, погружаясь в свои мысли и воспоминания. Как не вовремя случаются беды! Государство ощущает давление с трех сторон, вот-вот может разразиться война. И не одна. Но хуже всего, когда назревает переворот, лидером которого является сын.
Мечты Алекса о троне несбыточны. Такой, как он, – нежелательное лицо для короны. Достаточно вспомнить его деда, чтобы понять, какой чудовищной ошибкой станет воцарение Алекса. Только в нем проявились его гены. Жестокость, сластолюбие, полное неприятие законов. Отец Вариши вел свою страну к гибели, держа народ на грани вымирания, а для получения выгоды не гнушался подкладывать дочь под влиятельных, с его точки зрения, людей.
Захватить это государство не стоило труда, но воскресить из пепла – слишком хлопотно и затратно. Император в который раз задумался, было ли правильным его решение раздать земли своим аристократам и некогда хиреющую страну сделать общиной Императорских Цветков. В свете последних событий ему казалось, что шаг был неверным. Встреча Тая и леди Алисы привнесла смуту в и без того сложные отношения.