Толпа одобрительно загудела, и из глаз Брога брызнули слезы благодарности.
— На колени, Брог. — Лицо жреца лучилось добротой и любовью.
Брог преклонил колени. Все затаили дыхание.
Лэг поднял тяжелую булаву и со всей силой ударил по голове Брога. Тот упал на землю, дернулся и затих. На его губах застыла блаженная улыбка.
— Какая прелесть, — завистливо пробормотал Катага.
Меле сжала его руку.
— Не волнуйся, отец. Придет день, и ты получишь свою награду.
— Надеюсь, — вздохнул Катага, — но как знать наверняка? Вспомни Рии. Милейший человек, а какой набожный! Бедняга, всю жизнь работал и молился о мучительной смерти. А что произошло? Он умер во сне, в собственной постели! Разве это смерть для мужчины?
— Бывают же исключения.
— Я могу привести еще с полдюжины подобных примеров.
— Не стоит волноваться об этом, отец. Я уверена, ты умрешь прекрасно. Как Брог.
— Да, да… но, если подумать, смерть Брога весьма тривиальна. — Его глаза сверкнули. — Я хочу что-то действительно запоминающееся, болезненное, долгое и чудесное, вроде награды, ожидающей посланца.
Меле отвернулась.
— Тебя обуревает гордыня, отец.
— Ты права, права, — вздохнул Катага. — Но когда-нибудь… — он улыбнулся. Его день еще придет! Умный и решительный мужчина не пустит на самотек такое важное дело и сам подготовит себе мучительную смерть, вместо того чтобы ждать, пока недоумок-жрец сочтет, что пришла его пора. Называйте это ересью или как-то еще, но внутренний голос твердил Катаге, что мужчина имеет право умирать так, как ему хочется, если, разумеется, сумеет реализовать намеченное.
Мысль о надрезанной лиане согревала сердце. Как хорошо, что он так и не научился плавать.
— Пойдем встречать посланца. — Меле дернула отца за руку.
И вслед за остальными они направились к лугу, на который опустилась блестящая сфера.
Ричард Хадуэлл откинулся в кресле и вытер со лба пот. Последние туземцы только что покинули его корабль, и он слышал, как они пели и смеялись, возвращаясь в деревню в вечерних сумерках. В рубке пахло цветами, медом и вином, а серые металлические стены, казалось, еще вибрировали от рокота барабанов.
Хадуэлл улыбнулся, достал блокнот, выбрал ручку и начал писать.
«Игати — хранилище красоты, планета гордых вершин и бурлящих горных потоков, нескончаемых пляжей черного песка, зеленеющих джунглей и цветущих лугов».
Неплохо, отметил про себя Хадуэлл, и продолжил.
«Живут здесь мирные гуманоиды, со светло-коричневой кожей, грациозные и красивые. Они встретили меня цветами и танцами, многообразными проявлениями радости и любви.