— Эд, что ты натворил? — устало спрашиваю я, недоумевая, с какой стати ему понадобился именно я. Судя по гулу недовольных голосов, которые я слышу на заднем фоне, он находится в одной комнате с целой толпой смышленых лаборантов NASA.
— На этот раз я ни при чем. Это астероид. Пятнадцать по шкале Палермо.
— Эд, шкала Палермо доходит только до десяти.
— Нет. Ты говоришь о шкале Торино. Палермская шкала логарифмическая и идет до бесконечности.
Я изумлен и напуган. — Ты хочешь сказать, что эта штука достигает пятнадцати баллов по логарифмической шкале?
— Она движется всего в десять раз медленнее скорости света. Она вылетела практически из Солнца — поэтому мы и заметили ее всего пять минут назад. Мы все еще оцениваем ее размеры…
— Ни один природный объект во Вселенной не может двигаться так быстро!
— Да, да, я знаю, мы подумаем над этим вопросом после того, как помешаем этой штуке врезаться в Землю. А сейчас ты спросишь меня, как мы это сделаем. А я отвечу, что не знаю. Есть идеи?
Блестяще.
— Какими средствами обороны мы уже располагаем?
— Около двух минут назад астероид засекла наземная система дальнего обнаружения, которая была развернута после того, как мы настояли на том, что она непременно потребуется для защиты спутников Хроносети. Но эта штука спроектирована для обнаружения небольших кусочков материи и точно не подходит для того, чтобы менять их направление — стандартное решение заключалось в том, чтобы передвинуть попавшие в зону риска спутники в сторону с помощью тормозных ракет. Но сдвинуть всю Землю мы, ясное дело, не сможем.
— Точно? — спрашиваю я со всей серьезностью.
Наступает короткая пауза, в течение которой Эд обдумывает эту идею. — Нет, отвечает он. — Абсолютно невозможно. Продолжай думать.
— Тогда что вообще у нас есть?
— По сути ничего.
— Мы можем построить ракету и запустить ее в космос? Может быть, мы успеем приспособить для этого МБР?
— Нет. К тому же МБР слишком медленные. Когда она достигнет цели, до столкновения с астероидом останется меньше секунды. К тому моменту наша судьба будет уже решена.
— А как насчет твоих проектов? — спрашиваю я. — Ты создал что-нибудь новое за последние четыре года?
— Я был довольно сильно занят этой ненавистной спутниковой системой, — с горечью отвечает Эд, подтверждая все более тревожные слухи о том, что работа над конструкцией Хроносетевых спутников продвигалась крайне медленно, — так что нет. Но у нас все еще есть перечень старых проектов. Мне просто нужно понять, как их применить. Я знаю, что они у тебя записаны; найди этот список и изучи его — там должно быть что-то полезное.