Внезапно ощущение на моей коже меняется. Я больше не сижу в офисном кресле — больше похоже на то, что я вертикально плаваю в теплой воде. От шока я делаю несколько резких движений, и мои кулаки ударяются о какую-то твердую вогнутую поверхность. Ой. Я открываю глаза. Я нахожусь в какой-то трубе, стеклянном цилиндре, заполненном густой зеленой жидкостью и освещенном снизу. К моему рту подходит какая-то трубка, которая снабжает меня кислородом. Снаружи цилиндра я вижу двух ученых, одетых в белые халаты и с планшентами в руках. Они делат заметки. Я протягиваю к ним руки и касаюсь холодного стекла. Ученые равнодушно смотрят на меня. Я смотрю налево и направо, но комната погружена в темноту. Сверху цилиндр закрыт — выбраться из него нельзя.
Эд, что еще за сеанс ты мне только что завершил?
Моргание. Вспышка. Я снова в кресле. Снова перед компьютером. Снова в реальном мире.
Эд стоит позади меня. — Ну как, понравилось? — спрашивает он.
— Что это БЫЛО? — запинаясь, говорю я, не будучи до конца уверенным в том, что проснулся.
— Данные, закодированные в шуме. Я обнаружил, что сенсорный ответ человека можно запрограммировать на расстоянии, используя определенные псевдогипнотические –
Я поднимаю палец. — Эд, ты опять выдумываешь слова.
— Извини. Это немного напоминает гипноз. Гипнотическое внушение. Оно идет в обход глаз и непосредственно влияет на мозг. Я мог бы реализовать любой сценарий по своему желанию.
— Но это же помешательство! И ты только что сотворил это с сотней миллионов людей разом?
— Ну, скорее с десятью миллионами…
— И всех их ты обманом заставил поверить в то, что они… что они были мозгами в колбах? Что они живут в виртуальной реальности?
— Никакого обмана. В течение тех самых шестидесяти секунд именно этим они и были.
Немая сцена.
Глава 5. Админский пароль от Вселенной
— Пресвятой дух Ньютона! — раздается вопль Эда из подвала. Его голос выражает крайнее изумление с нотками страха.
Хорошего это никогда не сулит.
Эд, по всей видимости, сваян аккурат по образу и подобию сумасшедшего ученого из комиксов — на прошлой неделе он, к примеру, наделил разумом Amiga 500 (хотя заметили мы это не сразу; думает эта штука чертовски медленно). Если что-то начинает его беспокоить, пусть даже самую малость — значит, пора переезждать на другую землеподобную планету.
— В чем дело, Эд? — кричу я в ответ, потому что в данный момент занят сражением с боссом, и прерывать меня нельзя.
— Ты помнишь, как я в прошлом году обнаружил второй слой реальности прямо под нашим?
Мой разум лихорадочно собирается с мыслями. Я смутно припоминаю нечто подобное. Из чистого любопытства Эд удаленно взял под контроль Релятивистский коллайдер тяжелых ионов. В общем, долго рассказывать. — Ага… но ты ведь говорил, что это однообразное и пустое пространство, разве нет?