Приблизившийся слуга нашептал на ухо Ршшагреву о прибытии Криншара, и верховный хранитель традиций призвал подчиненного к себе.
– Мы слышали, что охота молодого Тилгерика окончилась удачно. Также мы слышали, что ты обнаружил в джунглях нарушителей. Мы желаем услышать подробности.
– За тем и спешил к вам, господин, – ответил Криншар. – Тилгерик не прошел Испытания Силой, он едва не погиб, допустив ошибку, но урлеку, который должен был его поглотить, подвергся нападению с тыла.
– Неужели? Тилгерик решил смухлевать?
– Пока неясно, господин. Судя по всему, тот, кто помог Тилгерику, явился из иного мира. Слишком хитрый план для юноши, у которого нет никаких связей и, будем откровенны, достаточных умственных способностей.
– Справедливое суждение. Однако следует думать, что вскоре пленник, которого ты захватил – кстати, весьма похвально, – прояснит ситуацию.
– Несомненно. Сиюсо уже занимается его защитной оболочкой, а когда он справится, мы передадим чужака палачам.
– Славно, славно. Что насчет… транспорта?
– Да, господин, полагаю, это средство передвижения. Некая невидимая сфера, в которой есть сокрытая дверь. Ученые уже занимаются ею. А когда освободится Сиюсо…
– Да. Полагаю, это станет весомым вложением в копилку наших технологических познаний. Ты хорошо потрудился, Криншар, ступай. Во славу Омуна.
– Во славу Омуна, господин.
Молодой кот неслышно удалился, а верховный хранитель традиций обернулся к своим предшественникам.
– Часто ли на вашей памяти, старцы, охотники не проходили испытаний?
– Случалось.
– Да, бывало.
– Несомненно.
Все старцы сошлись во мнении, что хоть и редко, но такое случалось прежде.
– Полагаю, мне следует обратиться к вождю.
– Да.
– Будет нелишне.
– Так и надо.
– Что бы там ни случилось, молодой Тилгерик не прошел Испытания Силой. Он слишком слаб, чтобы охотиться, и теперь вождь должен принять меры.
– Верно мыслишь.
– Слабые не нужны.
– Такова воля Омуна.
Желтые глаза Ршшагрева обвели взглядом иссохших маркатчитаров, и мысленно верховный хранитель традиций усмехнулся. Он подумал о том, что когда-нибудь неизбежно настанет час немощи, и ему, Ршшагреву, придется выбирать между тремя жребиями, дабы решить, как лучше окончить свою жизнь.
Первый и самый почетный жребий состоял в том, чтобы уйти на Последнюю охоту – взять традиционное оружие, покинуть стан и больше никогда не возвращаться из джунглей. Рано или поздно какой-нибудь зверь оборвет жизнь старого кота, и это будет лучшая, самая достойная смерть. Второй жребий тоже был неплох, а к тому же и более прост: убить себя быстро и решительно. Третий же жребий – вот он, расселся на мягких подушках и жует деснами мясную кашу. Отвратительно.