– Не смей спорить со мной при посторонних, – гневно зашипел Перри-старший.
– Отец, я не спорил, – запинаясь, пробормотал мальчик. – Я…
– Закончишь медицинский факультет и станешь самостоятельным – будешь делать все, что тебе вздумается. А пока – слушаешься меня!
– Да, сэр, – произнес Нил, потупившись. – Простите.
– Ты ведь знаешь, что это значит для матери, не так ли?
– Да, сэр.
Нил умолк. Когда мальчика стыдили или грозили наказанием, его решимость испарялась.
– Вы же знаете меня, – произнес он, чтобы заполнить неловкую паузу. – Я всегда беру на себя слишком много.
– Ну вот и молодец. Если что-нибудь понадобится, позвони нам.
Не говоря больше ни слова, отец развернулся и ушел. Нил глядел ему вслед, обуреваемый отчаянием и злостью. Почему же он вечно позволяет вот так с собой поступать?
Распахнув дверь, Нил вернулся в комнату. Одноклассники делали вид, будто ничего не произошло, но каждый ждал, что первым подаст голос кто-то другой. Наконец тишину нарушил Чарли.
– Почему он не позволяет тебе делать то, что ты хочешь?
– Дай ему отпор! Хуже ведь уже не будет, – добавил Нокс.
Нил протер глаза и усмехнулся.
– Ценный совет. Можно подумать, вы даете отпор, мистер будущий адвокат и мистер будущий банкир!
И он принялся гневно расхаживать из угла в угол. Парни молча разглядывали кончики своих ботинок. Оторвав от пиджака значок за отличные успехи в учебе, Нил в ярости швырнул его на стол.
– Погоди, – вмешался Нокс. – Я вот не позволяю родителям вытирать об меня ноги!
– Да уж! Ты просто сам делаешь все, что они тебе ни скажут! Ручаюсь, будешь служить в отцовской конторе. – Тут Нил обернулся к раскинувшемуся на его кровати Чарльзу. – А ты – выписывать векселя, пока ноги не протянешь!
– Квиты, – отозвался Чарли. – Я сыт этим по горло, так же, как и ты. Просто говорю, что…
– Вот и не лезь с советами, как мне разговаривать с отцом. Ты не лучше меня! Понял?
– Понял, понял, – вздохнул Нокс. – Господи боже! Что ты теперь будешь делать?
– То, что должен. Уйду из редакции. Выбора нет.
– Я бы не стал терзаться, – беззаботно вставил Микс.
– Это сборище придурков, выслуживающихся перед Ноланом!
– Да наплевать мне на все это! – оборвав друзей, Нил с грохотом захлопнул чемодан и бросился на кровать. Ударив кулаком по подушке, он улегся на спину и вперил невидящий взгляд в потолок.
Парни угрюмо расселись вокруг. Грусть и разочарование Нила перешли и на них.
– Не знаю, как вам, – вновь заговорил Чарли, – а мне бы не помешало освежить в памяти латынь.
– В восемь в моей комнате? – подключился Микс.
– Договорились, – безучастно промолвил Нил.