— Застирать? — предложила Варвара.
Сжав веки и потрясая кулаком, полковник беззвучно выругался. Его распирал гнев, но он бы не стал большим начальником, если бы не мог держать себя в руках. Он трижды глубоко вздохнул, распахнул глаза, посмотрел на женщин, стараясь успокоится, и сел за стол.
Варвара оценила его внешний вид:
— Если так сидеть, то за столом не видно.
Кулик швырнул ей связку ключей:
— Коньяк в сейфе. И дверь запри.
Смышленая помощница быстро выполнила указания. На столе перед начальником появился бокал с коньяком.
— Вам тоже, — распорядился Кулик и пресек, собравшуюся было возмутиться Петелину: — Возражения не принимаются!
Когда все выпили, Кулик кивнул Елене:
— Теперь садись и рассказывай.
Елена опустилась на стул. Порция коньяка обожгла ей горло, проскочила в желудок и быстро трансформировалась в мягкое тепло, которое чуть расслабило ее. Вдобавок, совместная выпивка в закрытом кабинете разрушила взаимное недоверие. Она успокоилась и последовательно изложила все факты, свидетельствующие о насильственной смерти Холодова. Подкрепляла их заключениями криминалиста.
В конце сделала вывод:
— Живорез заранее планировал подставить Холодова. Его план был идеальным. Ошибка только в одном — в количестве яда.
Кулик долго молчал, что-то обдумывая, затем спросил:
— Кто об этом знает, кроме нас?
— Устинов и судмедэксперт Токаев.
— Прикажи им молчать до поры до времени.
— Согласна. Каков наш план?
— Ничего не меняется. — Кулик обратился к Варваре, — Зови журналистов сюда. Я дам интервью в кабинете.
— Что даст молчание, если завтра все увидят телевизионный репортаж? — не поняла Петелина.
— Это часть нашего плана, — начал растолковывать Кулик. — Все услышат, что серийный маньяк, по прозвищу Живорез, обезврежен. Он полностью изобличен следственной группой и, понимая неотвратимость наказания, успел покончить с собой.
— Я же объяснила, что все не так. — раздражение стало возвращаться к Петелиной.
Полковник заглянул ей в глаза:
— Ты хочешь, чтобы убийства продолжались?
Елена выдержала прямой давящий взгляд и ответила, отделяя каждое слово:
— Я хочу найти преступника.
— Как ты не понимаешь, если я скажу правду, убийства возобновятся. А если мы сообщим, что Живорез мертв, он не будет совершать новых убийств. Он достигнет своей цели. Он же не просто так подставил Холодова. Он хочет, чтобы о нем забыли.
— И что? Мы оставим Живореза в покое?
Кулик откинулся на спинку кресла. Теперь он говорил спокойнее, жестикулируя руками.
— План следующий. Я распущу следственную группу. Всех москвичей отправлю домой, местные займутся другими делами. Пусть Живорез думает, что перехитрил нас и ему ничто не угрожает. А следствие мы продолжим тайно. Ты и я. Больше никто не будет об этом знать. Что скажешь?