В республике было значительное число по тому времени крупных городов — Рим, Капуя, Брундизий и многие другие. Большую часть их населения составляли рабы или вольноотпущенники, но немало было и свободных римских граждан, занимавшихся ремёслами, мелкой розничной торговлей или просто ничем. Их материальное положение зачастую было тяжёлым, и многим приходилось зависеть от подачек богачей или государства. Ещё хуже было положение тех, кто не имел ни средств к существованию, ни определённых занятий. А таких в римских городах было очень много.
Перечисленные категории населения Римского государства были не только лично свободными людьми, но и обладали правами римского гражданства. Однако наряду с полноправными гражданами на территории Римской державы проживало немало свободных, но не имевших прав гражданства. К их числу принадлежали прежде всего вольноотпущенники, т. е. бывшие рабы, освобождённые за какие-либо заслуги по завещанию или даже при жизни их владельца, а также выкупившиеся на волю. Вольноотпущенники лишь в немногих случаях получали сразу полную свободу и гражданские права, по большей же части бывший господин сохранял над вчерашним рабом довольно значительную власть — он мог требовать от него выполнения ряда услуг, некоторых денежных платежей и т. п., причём отказ от этих обязательств или простая «непочтительность» могли быть поводом для нового обращения отпущенника в рабство. Только внук освобождённого раба становился совершенно свободным гражданином.
Большинство вольноотпущенников занималось каким- либо ремеслом, но среди них были люди и умственного труда — врачи, художники, литераторы, учителя, а также артисты и музыканты. Некоторые из них добивались богатства и независимого положения, однако в большинстве вольноотпущенники оставались бедняками.
Полностью бесправными политически, хотя и лично свободными, были и жители провинций, т. е. завоёванных римлянами стран. За неуплату налогов или долгов римским ростовщикам их могли, например, вместе с семьями продать в рабство. Таково же было в течение долгого времени и положение покорённых римлянами племён Италии, так называемых союзников. За несколько лет до восстания Спартака италийские союзники добились, правда в результате вооружённого выступления, того, что на них были распространены права граждан.
Государственный строй республиканского Рима сложился ещё в те далёкие времена, когда Рим был лишь одним из мелких государств Апеннинского полуострова, когда территория его была незначительна, количество рабов невелико, а сами формы рабства носили ещё патриархальный характер. Государственный строй Рима вполне соответствовал задачам, которые стояли тогда перед республикой, возникшей на берегу Тибра, где немногочисленные граждане знали друг друга в лицо. Он мог обеспечить прочность общественного строя, построенного на эксплуатации рабов и покорённых племён, в рамках небольшого Римского государства и обезопасить границы его от внешних врагов. В соответствии с этим государственный строй Рима принял форму военно-аристократической республики.