Во главе государства стояли ежегодно избираемые всеми полноправными гражданами должностные лица, облечённые как военной, так и гражданской властью. Это были прежде всего два консула, которые командовали римским войском, созывали сенат и народное собрание и вели их заседания, заботились о порядке и соблюдении законов и т. п. Внешним признаком их власти было право появляться в сопровождении стражи из двенадцати ликторов, которые несли по связке прутьев каждый; это означало, что консулам принадлежит право подвергать граждан наказанию. При выходе за черту города в эти связки втыкались топорики — символ власти консула над жизнью и смертью граждан. Второе место среди римских должностных лиц занимали преторы, которые были облечены главным образом судебной властью, хотя им давались при необходимости военные поручения. За пределами города преторы имели стражу из шести ликторов со связками прутьев и топориками. Ещё на ступень ниже стояли эдилы, ведавшие внутригородским благоустройством, снабжением города Рима съестными припасами, устройством общественных развлечений и т. п. Наконец, финансами республики ведали квесторы; эта должность считалась обычно началом служебной карьеры.
Ни на одну из этих должностей нельзя было попасть, не принадлежа к узкому кругу римских нобилей. Замкнутая каста нобилей строго охраняла свои привилегии и в области государственного управления. На протяжении последних веков Римской республики все мало-мальски важные должности замещались членами очень ограниченного круга знатных семей, и хотя между ними были свои счёты и свои противоречия, но все аристократы были единодушны, когда речь шла о том, чтобы не допустить в свою среду разбогатевшего простолюдина. И это становится вполне понятным, если принять во внимание, что в то время римские государственные должности давали доступ к высшим военным должностям и к сулившим не меньшие возможности лёгкой наживы постам в провинциальном управлении.
Особое место занимала в республиканском Риме возникшая ещё в глубокой древности должность народного трибуна, считавшегося защитником рядовых свободных граждан. Трибуны тоже избирались на год, причём права их были весьма широки. Трибун не имел, правда, строго определённых обязанностей, но мог приостановить своей властью выполнение любого распоряжения других должностных лиц, если они ущемляли права граждан. Трибун имел также право предлагать народному собранию проекты законов. Личность народного трибуна считалась священной, и всякое покушение на него рассматривалось как преступление и кощунство.