— Может быть, стоит сразу целый бот выпросить? — послышался голос из аудитории. — Как я понимаю, в пределах расстояний от поверхности до орбиты эти брусочки летают без особых проблем. Так что до геостационарной вполне могут дотянуть.
— Есть подозрение, что гвархи не настолько боятся лурхов, как пытаются это показать, — высказалась Зоя. — Нельзя исключать, что они уже пробовали посылать один из ботов к Земле. Возможно, под управлением бортовой автоматики. Если предположить, что результат оказался таким же, как у наших дронов в долине реки Со, то опасения соваться в портал, не выглядят беспочвенными.
— То есть, хотят переложить риск на наши плечи?! — возмутилась Маха.
— Ты да я, да мы с тобой уже пять раз прошли эту пятимерную сферу, — напомнил Дэн. — А сколько попыток предприняли гвархи?… Да Гварх его знает. Но, если они потеряли пару своих замечательных ботов, то душа моя исполнена скорби.
— Вы так запросто оперируете предполагаемыми положениями? — воскликнул Никита — супруг здешнего агротехника и отец юной "кинолога".
— Здесь всё не как на Земле, — вступил в разговор Старшой. — Слишком многое только выглядит привычным, но имеет совершенно другую подоплёку. Приходится сочинять любые версии, включая самые дикие. А потом искать их подтверждения или опровержения на основании вновь открывающихся фактов.
Проверку обнаруженных гвархами порталов решили проводить без поспешности. На данном этапе приоритетной была задача воссоединения семей — у многих колонистов первых "заездов" на Земле остались близкие, которых планировалось доставить на Мачеху последующими "завозами". Поскольку седьмой челнок изначально был оборудован для перевозки четверых пассажиров, то родственников доставляли по трое — одно место в кабине использовалось для стажёра — велась подготовка второго экипажа.
Рейсы на Землю проходили с интервалом в десять суток — три дня туда, три — обратно, да по паре суток на отдых экипажа и обслуживание челнока — его нужно было заряжать. Производственным мощностям колонии стало заметно легче — снизилось потребление перекиси водорода. Возросшая грузоподъёмность позволяла доставлять трактора и моторы, а ещё Дэн закупал мотоинструменты: ручные косилки, мотопилы, буровые приспособления, перфораторы — всё это работало не на остатках ракетного топлива, а на нормальном бензине, сильно облегчая многие работы.
Очередной "Супер Пепелац" на шести гравицапах уверенно перевозил бульдозер-экскаватор к местам, где проводились вскрышные работы. Добыча руд велась то там, то тут — высаживался отряд, поспешно возводящий домики-укрытия, и начиналось дробление руды, промывка, обжиг — у каждого металла своя технология, свои особенности. Нехватка рабочих рук так и оставалась постоянной проблемой, которую решали, маневрируя людьми. Все, даже дети, были буквально нарасхват, потому что железо первой партии кончилось, а обнаруженная линза лимонита оказалась глубже, чем хотелось бы, в то время, как руду дробили пневмомолотками. Поскольку нашли её вдали от проточных водоёмов, способных крутить генератор, то концентрат возили к ручью Мелкому, где от всё того же нижнебойного колеса снова запитали плавильную печь.