“Только бы я ошибалась!” — прошептала себе под нос и с тяжелым вздохом поднялась со стула. Моя догадка подтвердилась. Однако каково было мое удивление, когда рядом с ним я увидела седовласого мужчину лет шестидесяти, на груди которого висел огромный золотой медальон в виде многолучевой звезды, а безымянный палец левой руки украшал массивный перстень с тем же изображением — отличительные государственные знаки. Никак иначе имперский посол пожаловал. От одной этой мысли сердце ушло в пятки. Зачем они явились, было ясно и без слов. Видимо, Джордан так и не успокоился и взял подкрепление. Значит, будут брать штурмом…
Я жестом пригласила незваных гостей пройти в комнату и закрыла за ними дверь, изо всех сил стараясь скрыть тем временем за маской невозмутимости тревогу и волнение. Мужчина бегло осмотрел мою обитель, а затем впился в меня недоверчивым пронзительным взглядом, словно негласно спрашивал: способна ли я справиться с задачей такого уровня, не слишком ли я для нее молода?
— Это и есть та самая Эмилия Стерн? — обратился он к Лукасу-младшему, который без промедления выпалил “да”. — Думаю, юная леди, вы знаете, зачем я здесь.
— Догадываюсь, — мой голос прозвучал, на удивление, твердо и спокойно. Широкие седые брови посла тут же поползли вверх. По всей видимости, он не привык к подобному тону. Не позволяя ему прийти в себя, смело продолжила: — Однако я дала лорду Лукасу ответ и не намерена его менять.
— Империя нуждается в вас, — заговорил он возвышенными фразами. — К тому же ситуация изменилась и вам не нужно никуда ехать.
— Поясните, пожалуйста, — он поморщился, услышав мой повелительный тон.
— От вас требуется все тоже — изготовить противоядие. Где и каким образом — выбираете сами. Больше вам ничего не нужно знать. Такой вариант вас устраивает? — в его голосе послышались нотки раздражения.
— Почему бы вам не обратиться в коллегию зельеваров?
— Чем меньше людей посвящено в это дело, тем лучше. Будь моя воля, я бы так и поступил, — посол даже не пытался скрыть, насколько ему неприятно иметь со мной дело.
— Условия сделки остаются в силе?
— Собственная практика?
— Да.
— Хорошо. Вы готовы?
— Прямо сейчас?! — удивленно воскликнула я, едва он кивнул. Во рту пересохло от волнения. Дважды сглотнув, произнесла: — Мне нужно посоветоваться.
Лицо императорского посла вмиг побагровело, а вот Лукаса-младшего побледнело.
— Вы не понимаете, юная леди, — процедил сквозь зубы немолодой мужчина. — Счет времени идет теперь не на дни, не на часы, а на минуты. Разве вам судом назначен опекун? Вы не в состоянии сами принимать решений?