Кто-то любезно послал за мной карету, позволив тем самым тщательно подготовиться к предстоящей встрече. Поскольку я не знала, как долго зелье сохраняет свои свойства, то решила нанести его на руку непосредственно перед входом в ресторан. Однако для этого следовало сделать защиту, чтобы оно не проникло через кожу, чем и занялась, пока экипаж уносил меня подальше от общежития. Я распределила тонким слоем специальную мазь по тыльной стороне ладони, дождалась, когда она превратится в едва заметную мерцающую пленку, и капнула на нее экспериментальное зелье. Дело было сделано. Главное — чтобы все прошло по плану.
Время, проведенное в пути, пролетело так быстро, что я едва успела спрятать все улики. Мазь убрала в ридикюль, а бутылочку с зельем, на всякий случай, засунула в лиф платья. Вдруг еще понадобится?
Стоило переступить порог «Золотой звезды», как ко мне подошел приятный мужчина средних лет в черном фраке и, спросив имя, повел вглубь ресторана. Сердце через раз пропускало удары, ведь я прекрасно понимала, что случится после… С искусанных от страха губ сорвался горестный стон. Но идти на попятную я не собиралась, поэтому нацепила улыбку, которая, надеялась, не походила на звериный оскал. Оказалось, вовремя.
Мы подошли к столику в центре зала, и чувство вины вперемешку с гневом накрыло меня с новой силой. Моим кавалером этим вечером должен был стать невысокий светловолосый парень приблизительно моего возраста, да такой щупленький, что без слез не взглянешь. И как на таком отыгрываться? Или же Аурелия специально мне его подсунула, зная мой нрав? Что же делать?
Он встал со стула, едва я подошла, и поднес мою руку к губам. Захотелось мгновенно отдернуть ее, но все же сдержалась. Мне было жаль его до глубины души, однако раз взялась, надо идти до конца.
«Представление начинается!» — мелькнула мысль, от которой стало на душе еще хуже.
— Добрый вечер, Эмилия, — немного неуверенно произнес паренек, а затем началось то, чего не ожидала даже я — на его голове медленно, но уверенно стали появляться… рога. Да еще и витиеватые.
Что такое?! Что за шутка?! Это не мое зелье! Или же это и есть тот самый побочный эффект? Вот же непруха… Все было гораздо хуже, чем я предполагал. По моим вытаращенным глазам несостоявшийся кавалер явно понял, что что-то с ним не так. Однако спросить ему так ничего и не удалось, поскольку сработало и основное действие зелья — немота. Ради него-то я все и затеяла.
— Умоляю, прости меня. Я, правда, не хотела, чтобы все так получилось. Ты ни в чем не виноват, дело не в тебе, — эти слова мне дались с трудом. В глазах уже застыли слезы, которые в любой момент могли покатиться по щекам. Как же больно!