Когда мы доскакали до нужного адреса, у меня перед глазами все мельтешило, а бедное приглашение вывернулось наизнанку. Наверное, «Аманда Дэверелл» поперек горла застряло. Я рухнул на чемоданы и обхватил голову. Краем глаза я заметил, что из окон высовываются местные. Еще бы, судя по всему, в этом квартале уже лет сто не видели участников.
– Мис-террр Брррр-Рррожа! Мис-террр Брррр-Рррожа! – Пузырь все не унимался и подпрыгивал на месте. А, так он ждет плату за проезд!
– Сколько? – выдавил я из себя. Во рту снова был привкус сандвича с огурцом.
– Корень квадратный из девяти, деленный на три!
Что ж, пришлось решить вопрос положительно. То есть сунуть в пузырь монету. Подумав, я добавил еще одну, на чай. Он радостно ускакал, звеня медниками, как невежливое привидение цепями. Понимая, что на кону моя репутация, я встал и рассмотрел наконец свое жилище.
Это был достойный старинный, нет, древний, дом у самой городской стены. Я как-то видел похожий, но на том была надпись: «Под снос». Судя по всему, этот был прямо в огромном дереве. Могучие ветви поддерживали крышу и терялись в темноте; дупла-окошки мрачно смотрели на меня. Я чувствовал за спиной небольшую толпу, поэтому собрался с духом, шагнул к двери и дернул за ручку.
Буду откровенен: я дергал, лягался, даже кусал эту чертову дверь, но она была крепка, как магазинный бисквит. Мэтью, неужели это тупик?!
– Гляньте, братцы! Кажись, скоро этот старый сарай сменит адрес! – присвистнул кто-то.
Я обернулся и высокомерно приподнял бровь.
– Ну и рожа! Че смотришь? Было уже двенадцать проигравших, а ты станешь тринадцатым! – заржал мне прямо в лицо туземец. Пожалуй, мнение, что Карпетаун – культурная столица Окружья, сильно преувеличено.
Но от этих намеков мне поплохело. Я обошел дом от стены до стены. Как можно одомашнить жилище, в которое нельзя даже войти?! Одно успокаивало – толпа рассосалась. Долго смотреть что на чужую радость, что на чужое горе – скучное занятие.
Методично, дюйм за дюймом я обследовал весь ствол, насколько хватало роста. И едва не заплясал от радости: сбоку, у самой земли (ковра, Мэтью, ков-ра!) обнаружился небольшой люк. Правильно, это благородный дом старой закалки, он сначала принимает багаж, а затем встречает хозяина! Как я сразу не догадался?
Я быстренько запихал внутрь чемоданы, встал у двери и приосанился. Но дом никак на это не отреагировал. Короче, пинки и ругательства тоже не помогли. Я остался и без жилища, и без вещей. Согласен: безвыходных положений не бывает. Но мое-то было «безвходным»!
Тут я наконец обратил внимание, что приглашение уже довольно долго машет крылышками и дергает меня за рукав. От сюртука шел дым.