С середины ХII в. Владимир был вотчинным владением Андрея Боголюбского, который стал князем Владимиро-Суздальским (1157) и перенёс в него столицу своего княжества, поставил цель сделать Владимир главным общерусским центром.
Андрей Боголюбский осознавал, что после кончины отца при своевольных киевских боярах великому князю киевскому не под силу править единолично и объединить под своей властью все Русские земли. Он со временем видел Владимир столицей очень сильного великого княжества во главе с ним. Процесс этот был длительным и трудным. Войска Андрея Боголюбского в 1169 г. захватили Киев, он избавился от неугодных ему бояр, прогнал в Византию своих братьев, действовал во имя реализации своих планов решительно, нередко и жестоко. Но ему удалось возвысить Северо-Восточную Русь во главе с Владимиром, создать великое княжество Владимирское, сохранить национальное единство государства. В подчинении Андрея Боголюбского были почти 20 князей, его называли «русским царем» в исторических писаниях XII – ХIII вв. Андрей Боголюбский окружил Владимир в 1164 г. оборонительным валом с бревенчатыми стенами длиной 7 км, построил Золотые ворота (были подобны Золотым воротам Константинополя и Киева). Он возвел на своих землях более 30 храмов и монастырей, в том числе все главные храмы Владимира, посвященные Богородице во главе с собором Успения Пресвятой Богородицы (1158—1160), создал в этом городе Спасский и Вознесенский монастыри, а в его окрестностях – храм во имя Покрова Божией Матери на Нерли (1165), а также построил (1157—1165) загородную княжескую резиденцию и основал в ней при своем дворце монастырь (ныне Свято-Боголюбов женский монастырь). Удачные военные походы способствовали строительной деятельности князя. Он совершил два похода на волжских булгар, ставших в Х в. мусульманами (первый из них – в 1164 г.) и другие; но были и воинские неудачи, например поражение в 1170 г. от менее сильного войска Великого Новгорода. Но в целом князь был сильнее и богаче других князей, которые признавали его первенство. Политический авторитет Владимира стабильно креп, в нем проводились общерусские съезды князей, составляли общерусский летописный свод. Все это было подготовлено трудами князя Андрея Боголюбского, личности яркой хотя и противоречивой.
Андрей Боголюбский (1110—1175) был внуком великого киевского князя Владимира Мономаха, прямым потомком византийского императора Константина Мономаха, старшим сыном князя Юрия Владимировича Долгорукого и половецкой княжны, дочери хана Аепы Осеневича. С именем князя Андрея Боголюбского связаны два значительных события в отечественной истории: провозглашение независимости Суздальского, или Владимирского, точнее Владимиро-Суздальского княжества (государства), и перенос столицы Руси из Киева во Владимир. Князь Андрей обладал рядом ярких черт в характере: 1) был пламенным патриотом Ростово-Суздальской земли, где он родился, провел детство и юность, хотел жить и княжить только там; 2) был щедрым в раздаче милостыни нищим и убогим, давал примеры набожности, верности Православию, решимости в укреплении христианской веры, увеличении числа ее приверженцев и борьбе с иноверцами, а также активности в строительстве храмов; 3) был храбрым инициативным воином, своей смелостью и находчивостью вызывал всеобщее уважение, в большой мере благодаря его доблести дружинники добывали победу; 4) несмотря на репутацию решительного и удачливого вояки, полководца, он стремился конфликтные ситуации преодолевать не путем войны, насилия, воинских стычек, а мирным путем (что ему удавалось осуществить не всегда).