И тут в их намерения вмешалось фамильное зло: жажда царской власти. Они перессорились, казалось бы, из-за пустяка: чьим именем будет называться новый город. Правда, «пустячок» вел к важному следствию: чьим именем город назовется, тот и будет в нем править. Братья согласились решить спор жребием. К кому прилетит больше птиц, тот и будет считаться победителем. Ромул пошел наблюдать за птицами на Палатинский холм, Рем – на Авентинский. Вскоре к Рему прилетело шесть коршунов, и его уже провозглашали царем, когда к Ромулу подлетела стая из двенадцати птиц. Сторонники Ромула радостно закричали: по их мнению, именно Ромул, к которому явилась целая дюжина коршунов, должен был править городом. Сторонники Рема не сдавались: «Ну и что, если Ремовых птиц меньше? Коршуны-то подлетели сначала к Рему!» Вспыхнула распря, в ходе которой Ромул убил брата. Так единственным властителем города остался Ромул, а сам город был назван в его честь. Легенда утверждает, что событие это произошло в 753 г. до н. э.
Прежде всего Ромул занялся укреплением Палатинского холма. Принеся жертвы богам, новый царь собрал людей и дал им законы, потому что понимал: только законы могут сплотить разрозненную толпу в единый народ. Основные символы власти Ромул заимствовал у соседей-этрусков: стражу из 12 ликторов, курульное кресло, окаймленную тогу. Укрепления строились быстро, город рос, а чтобы его кварталы не пустовали, Ромул воспользовался старинной хитростью основателей городов: он объявил о предоставлении убежища беглецам из окрестных селений, свободным и рабам – без разбора. Когда сил собралось предостаточно, Ромул учредил сенат в составе ста старейшин, которых стали называть отцами города, а их потомки получили имя «патриции».
Дальнейшей заботой Ромула было привлечение женщин в город, населенный преимущественно сильным полом. Попытка заполучить невест у соседей мирным путем не удалась. И тогда Ромул придумал устроить торжественные игры в честь Конного Нептуна (Консуалии), известил о них соседей и делал все возможное, чтобы привлечь на игры как можно больше гостей. Ближайшие соседи (ценинцы, крустуминцы, антемняне) потянулись в Рим просто из любопытства: посмотреть, каков этот новый город. Все многочисленное племя сабинян явилось с женами и детьми. Но когда пришло время начала игр, римские юноши по данному знаку бросились похищать молодых девушек. Хватали всех подряд без разбора, хотя самых красивых простолюдины приносили отцам города. Несчастные родители в страхе бежали из города, проклиная хозяев, поправших законы гостеприимства. Ромул лично обращался к каждой из похищенных, обещая, что будет заключен законный брак, а имущество и дети объявляются общими с мужем-римлянином. Некоторые из жен уже успели влюбиться в своих похитителей. Однако родственники похищенных, чувствуя себя глубоко оскорбленными, жаждали возмездия.