Вскоре после Третьего крестового похода папа Иннокентий III приказал собирать четвертый. Посланный им проповедник явился на турнир в Шампань и убедил всех бывших там французских рыцарей принять крест. Главными предводителями этого похода стали Балдуин, граф Фландрский, Бонифаций, граф Монферратский, из Северной Италии и Людовик, граф де Блуа. Четвертый крестовый поход окончился самым неожиданным образом. Крестоносцы собрались в Венеции, чтобы на венецианских кораблях, ведомых престарелым и слепым дожем Дандоло, переправиться в Палестину, но вместо уплаты за этот перевоз венецианцы предложили крестоносцам покорить город Задар (на берегу Далмации, сегодняшняя Хорватия), отнятый у Венеции венгерским королем. Тут же обратился к ним с просьбой о помощи византийский принц Алексей из семейства Ангелов, которое незадолго до этого сменила династию Комнинов.
Царевич Алексей, воззвавший к крестоносцам, был сыном Исаака Ангела и просил помощи против своего дяди, силой завладевшего престолом, и обещал богатые награды. Крестоносцы согласились. Когда они подплыли к Константинополю, то были поражены величественным видом этой столицы, ее высокими, красивыми стенами и бесчисленными храмами с золотыми главами, горевшими на солнце.
На берегу была расположена многочисленная и прекрасно вооруженная армия. Крестоносцы ожидали страшной битвы и высадились на берег со всеми предосторожностями, но едва они приготовились к бою, как греки отступили и очистили берег.
Принц Алексей вступил в город и занял престол. Чтобы вознаградить крестоносцев, он взял из церквей драгоценные сосуды и обложил народ еще большими налогами. Византийцы возмутились, убили его и возвели на престол другого императора. Тогда крестоносцы взяли Константинополь приступом, разграбили его и отчасти сожгли; при этом погибло множество прекрасных зданий, дорогих статуй и других памятников искусства. По словам современников, такой богатой добычи, какую крестоносцы нашли в Константинополе, никто не получал от Сотворения мира.
Чтобы удобнее было делить добычу, крестоносцы разбивали прекрасные скульптуры и переплавляли их в слитки. Не сохранилось даже изваяние девы Марии, находившееся в центре города. Повезло только четверке коней (скульптор Лисипп), которые притянулись дожу. Он перевез их в Венецию и установил над входом в собор Сан-Марко.
Была сожжена огромная библиотека Константинополя. Ценные оклады икон разрубали на части, дорогие ткани и отделку сдирали со стен... Христианские реликвии вывозили возами. Вскоре многие католические храмы Европы могли похвастаться священными реликвиями.