Но приход его к власти проходил при тяжелых условиях. По всей стране происходили волнения и бунты, переходившие нередко в страшную резню между мусульманами и христианами. С Сербией и Черногорией велась война, финансы были в полном расстройстве, грозило иностранное вмешательство с целью побудить Турцию ввести реформы и заключить мир. Султан решил бороться с державами «политикой обещаний», охотно даваемых, постоянно изменяемых и никогда не исполняемых. Эта политика, сделавшаяся характерной чертой его царствования, вела к бесконечной дипломатической переписке и бесконечно затягивала решение любых мало-мальских вопросов.
Подобная политика начала применяться султаном и к внутренним делам: обещанная конституция никак не вводилась, и проект ее был передан в особый «совет реформ», составленный преимущественно из реакционеров.
Тем временем Абдул II начал борьбу за власть абсолютного монарха. Большую роль в этой борьбе сыграла война с Россией.
В конце сентября 1876 г. русские газеты напечатали корреспонденцию из Константинополя о характере нового монарха: «Хотя султан Абдул II сердечно предан исламу, но он чужд фанатизма. Он назначил к себе куафером христианина, чему доныне примера не было. Многие из придворных не без удивления видели это назначение, не постигая, как можно допустить, чтобы нечистая рука гяура касалась священной бороды халифа».
Ввиду категорического отказа султана исполнить требования держав о прекращении насилий над славянами Россия объявила Османам войну. Но, несмотря на значительную помощь Англии, снабжавшей Абдула деньгами и припасами, несмотря на то, что турецкая армия была вооружена прекрасными магазинными ружьями и отлично ими пользовалась, несмотря на искусство турок пользоваться полевыми укреплениями, несмотря, наконец, на редкое мужество турецких солдат и их выносливость и на то, что во главе их были такие талантливые генералы, как Осман, Фуад, Сулейман и др. – тем не менее война окончилась полным поражением Турции.
В конце 1877 г. русская армия перешла через Балканы и, подойдя к Адрианополю, могла без особого труда занять Константинополь. Падение Плевны и Шипки, сдача армии Осман-паши, разгром армий Сулеймана и Мухтара и приближение русских к столице произвели переполох в Константинополе.
Парламент потребовал смены правительства и немедленного прекращения войны с Россией, султан приготовился бежать в Азию, остатки армии были деморализованы, повсюду начались грабежи.
6 января султан послал в главную квартиру русской армии уполномоченных просить о перемирии. Главнокомандующий русской армии ответил, что допустит перемирие лишь в том случае, если будут определены общие условия мира. 3 марта 1878 г. заключен предварительный договор в Сан-Стефано, по которому признаны независимыми Румыния, Сербия, болгарским провинциям было дано самоуправление; России, Сербии и Черногории были переданы значительные территории; установлена контрибуция за военные издержки.