Внезапно к горлу подкатил комок. Элизабет часто заморгала, чтобы не расплакаться.
– Не надо меня жалеть, – твёрдо сказала она. – Я плохая и буду плохой, даже через не хочу.
– А может, лучше спрятать иголки? – предложила Рита.
– Нет, – решительно ответила Элизабет. – Тогда я не попаду домой.
– Но ты ведь сама себе вредишь. И другим жизнь отравляешь.
– Разве? – Об этом Элизабет как-то не подумала. – Ладно я страдаю, но чтоб другие… Значит, я действительно плохая. Только, честное слово, я никому не желаю зла.
– Вот что, Элизабет! Выслушай меня и пойми. – Рита вдруг посерьёзнела. – С тобой в комнате живёт девочка, которая очень несчастна, неужели ты это не заметила? Прояви снисходительность хотя бы к ней.
– Ты о ком? – удивилась Элизабет.
– Я говорю о Джоан. У неё проблемы в семье, и каждую четверть она возвращается в школу в подавленном настроении. Она постоянно пишет родителям. Ей кажется, что они её не любят. И они ни разу не приехали её навестить.
– О… – Элизабет вдруг припомнила, что Джоан и правда какая-то не такая. – Я не знала.
– И никто не знает и знать не должен, – сказала Рита. – Просто я живу недалеко от неё, и мы общаемся вне школы. Если ты действительно не желаешь никому зла, то помоги хотя бы ей. Джоан тоже всегда одна, но боится заводить друзей по другой причине. На каникулах все ездят друг к другу в гости. А Джоан к себе никого пригласить не может и поехать к кому-нибудь тоже не может. Она гордая и отказывается только потому, что ей нечего предложить взамен. Ты поможешь ей?
– Конечно. – Элизабет ни минуты не раздумывала. В душе она была добрым ребёнком, только, как сказала мисс Скотт, об этом мало кто знал. – И я никому не проболтаюсь про Джоан, обещаю.
– Знаю, – кивнула Рита. – Жаль, что ты вбила себе в голову, будто хочешь уехать отсюда. Я же вижу, ты не такая, как кажешься.
Элизабет нахмурилась.
– Таков мой план. Если я буду хорошо себя вести, то не попаду домой.
– Ладно. Захочешь пообщаться – заглядывай в любое время.
Девочки уже подошли к школьным воротам.
– И ещё, Элизабет… – прибавила Рита. – Не ходи больше в деревню одна, хорошо?
Элизабет чуть не включила «вредную девчонку», но вовремя остановилась. Это было бы слишком.
– Не волнуйся, я тебя не подведу, – пообещала она и подумала, что теперь ей будет сложнее осуществить свой план.
– Вот и отлично! – рассмеялась Рита.
И девочки разошлись каждая по своим делам.
В коридоре Элизабет натолкнулась на Нору.
– Ты что, ходила в деревню?
– Да.
– С кем?
– Одна, – честно призналась Элизабет.
– В таком случае я доложу об этом на следующем собрании.