– Вы перестали подбирать слова, господин Кутшеба?
– Вы наняли меня не за мои выдающиеся дипломатические таланты.
– Вы пробуждаете дорогие моему сердцу воспоминания, – даже потеря очередной взятки не нарушила спокойствия марсианина. – О тех временах, когда я командовал флотом. Тогда и я любил агрессивные методы. Хотя, признаюсь, мне никогда не приходилось сражаться с более сильным противником.
– Поэтому вам лучше прислушаться к совету поляка, – вмешался Грабинский. – У нас большой опыт сражений с превосходящим по силе противником.
– Это видно даже здесь, – сказал Кутшеба, забирая, наконец, последнюю взятку. – Пять червей!
– Новичкам везет, – все еще растерянный Чус отважился прокомментировать ситуацию и тут же извинился, засмущавшись еще больше. Он уткнулся в карты, полученные при новой раздаче, и делал вид, что не видит за ними мира.
* * *
Май 1967 года по старому календарю, пятьдесят второй год Предела, пятнадцатый год Мира, Краков
– Я все вижу, – игривые нотки в голосе герра Кунтца раздражали Кутшебу. – Вы новичок в таких делах, вы едва оперились. И правильно делаете, что обращаетесь за помощью к профессионалам. Но почему сразу к десятерым? Половины бы хватило.
– Половины хватило бы для поражения, герр Кунтц. Я хочу сохранить голову на плечах и заработать.
Они уже в который раз приходили посмотреть на Вавель. Гном настаивал, что может разглядеть вещи, которых не видит никто, кроме него. Он имел в виду в первую очередь слабости дракона, время кормления которого как раз приближалось. С Кутшебой он поздоровался чрезмерно радостно, Шулеру едва кивнул, относясь к нему как к охраннику, а не сообщнику. Бог принял эту роль и помалкивал, как и пристало порядочному охраннику.
Когда одни стражники удерживали зевак на нужном расстоянии от Драконьей ямы, другие уже гнали к ней аккуратно стриженных овец и баранов, а также три свиньи. Одурманенные какими-то веществами, а может чарами, животные не выглядели обеспокоенными. Они покорно дали завести себя в яму и не испугались, даже когда из нее появилась морда дракона – длинная, зелено-коричневая, напоминающая голову крокодила, но намного больше. Светло-зеленые глаза были не лишены разума.
Толпа начала аплодировать хозяину ямы. Бестия повернула голову в их сторону и будто кивнула, что стоявшие вокруг, скорее всего, приняли за поклон, так как аплодисменты усилились. Не обращая больше на них внимания, дракон целиком выбрался из ямы. Он долго присматривался к животным, будто раздумывая, какое из них съесть первым. Наконец он потянулся огромной лапой к самой маленькой из овец, наколол ее на коготь, подкинул над головой и поймал в воздухе, раздавив одним щелчком большущей пасти.