— Удобно, — оценил первый офицер. — Такой может и против ветра ходить.
— Точно, — согласился Егор. — Не удивлюсь, если мы и большой пароход увидим…
Они провели лоцмана на мостик. Среднего роста, коренастый в больших сапогах и брезентовой куртке с капюшоном, бородатый лоцман курил трубку и разглядывал необычно для него одетых матросов и офицеров.
— Такие как вы к нам редко заходят, — произнес он. — Но бывают… Привозят негров.
— У нас нет рабов на борту. Но мы здесь и идем в порт, — ответил Егор. — Неужели здесь так необходима лоцманская проводка?
— Река, сэр! — опознав капитана стал вежливее лоцман. — Течение быстрое и коварное, полно мелей. Нам придется войти в нее, чтобы добраться до города. Но если вы хотите пройти самостоятельно…
— Мы не отказывается от ваших услуг, — произнес Егор. — В незнакомом месте лучше воспользоваться помощью.
— Золотые слова, — улыбнулся лоцман. — Я поставлю вас на самый лучший причал в городе, там рядом будет все, что может понадобиться уставшей команде. Надо только уточнить осадку вашего парусника…
Берег расходился все ближе, занимая уже большую часть горизонта. На берегу стояли два маяка, обозначая вход в устье.
— А река не Миссисипи случайно? — спросил Егор.
— Точно так сэр, и совсем не случайно! — подтвердил лоцман. — Так ее называли индейцы, на их языке это означает «Большая река». Правда, самих индейцев здесь давно уже нет. Их отправили в резервации задолго до третьей большой войны, где они и сгинули…
— Третья большая война, это кого с кем? — заинтересовался Егор.
— Точно не скажу, но после нее мир уже не был прежним, да и давно это было, — словоохотливый лоцман покатал трубку в зубах из одного уголка рта в другой и продолжил. — Река тогда стала совсем мертвой, болота высохли, прерии превратились в пустыни и в них завелись странные и страшные твари. Да вы их сами увидите в городе. Но потом жизнь вернулась, а выжившие потянулись к морям, в которых можно было ловить рыбу…
Из-за спины Егора наклонился к его уху первый офицер.
— Врет как сивый мерин, — прошептал он, — не было никогда такой войны, чтобы реки умирали.
— Возможно, мы просто многого не знаем, — произнес в ответ Егор. — Про город мы тоже не знали.
В створ между маяками вытекал в море желтый от ила и песка мутный поток. Низкие берега вокруг заросли камышом и невысокими деревьями, опускающими длинные гибкие ветви прямо в воду.
— Тут кругом болота, — пояснил лоцман, встав к рулевому колесу. — Река несет песок, намывает новые мели, размывает старые, разрушает берега, меняет русло. Тут равнина, уклон небольшой, река постоянно извивается то влево, то вправо.