— Я помогу. — Рука Рандела случайно задела мою.
Рядом с ним мне было безумно неловко. Темные волосы трепал легкий ветерок, а нашивка на куртке мужчины ослепительно блестела на ярком солнце. Но он оказался не единственным, решившим прийти мне на помощь.
— Господин ректор… — выдохнула я, заметив, что по другую сторону от меня остановился Бенедикт. На людях мы должны были держаться официально, иначе пойдут слухи. — Э-э-э, вы что-то хотели?
Стоило вопросу вылететь изо рта, как я мгновенно поняла, насколько по-идиотски он звучал. Одновременное появление этих двоих выбило меня из колеи.
Рандел стоял по правую сторону, Бенедикт — по левую.
— Собирался помочь вам с багажом, — глядя не на меня, а на своего друга, холодно ответил ректор. — Но рад, что ты, Рандел, обладаешь должным воспитанием.
Брюнет учтиво кивнул и таким же тоном отозвался:
— Все для тебя, друг. Как я мог не помочь девушке?
В воздухе словно затрещали искры напряжения. Желудок закрутило.
Уповая на то, что никто ничего не замечает, я переступила с ноги на ногу. Соперничество мужчин меня злило. Лучше бы сама дотащила — не нуждаюсь я в такой помощи.
— Полагаю, ты будешь учтив со всеми, а не избирательно, — проговорил Бенедикт, прежде чем уйти.
И вроде бы я ничего не сделала, но все равно остался неприятный осадок.
Мы двинулись в путь, а заколдованный Ранделом чемодан поплыл вслед за нами. Спустя почти десять минут наша процессия достигла проржавевших ворот, преграждающих вход на территорию особняка. Судя по кислым выражениям лиц невест, старинное здание не привело их в восторг. Строение напоминала большую черепаху с лапами-башенками по краям и головой-верандой, вырастающей из торца здания.
Та часть территории, что некогда являлась садом, превратилась в едва проходимые заросли с высокими деревьями и пышными кустами, растущими хаотично.
Когда-то здесь было красиво…
Я гадала над тем, что же прогнало хозяев с этого чудного места, но ответа так и не нашла. Как и о самом испытании, у меня было катастрофически мало сведений об этом месте. Конечно, я искала информацию про Проточный лес, но найденные записи, как один, вещали, что деревья этого места передвигаются. Только тяжело поверить в то, что никак не получается представить. Поэтому я оставила розыски, сосредоточив внимание на попытках догнать учебную программу академии.
Когда мы преодолели главные ворота, дверь особняка неожиданно распахнулась, являя пухлую круглолицую женщину в фартуке.
— Как я рада приветствовать вас! — воскликнула она, улыбаясь и вытирая руки о передник. За ее спиной маячил высокий мужчина в потрепанной одежде, но с роскошными пышными усами. — Правда, мы ждали вас лишь к полудню.